Леонов посмотрел на приборную доску. Давление в гидросистеме упало до минимального значения. Электрика не работала, часть приборов отказала.
Толкнув ручку от себя, пилот заставил машину начать снижение.
– Вас понял, Маяк, – ответил он. – Снижаюсь…
Продолжая экстренное снижение, истребитель дважды сменил курс и наконец приблизился к безлюдной зоне – впереди и внизу под самолетом пилот не увидел ни городов, ни поселков.
«Самое время», – подумал он.
Убрав ноги с педалей, Алексей взялся ладонью за красную рукоятку и попытался привести в действие катапультируемое кресло.
Но ничего не произошло. Пиропатроны не сработали, фонарь не отстрелился, а кресло осталось на месте.
«Чека! Вероятно, техник забыл выдернуть предохранительную чеку», – пронеслось в голове летчика.
И пока он раздумывал над планом дальнейших действий, из наушников доносился настойчивый голос руководителя полетов:
– Ноль Двенадцатый, почему не прыгаешь? Ноль Двенадцатый!..
* * *
Техник‑стажер Маркелов стоял между технических домиков и, поглядывая в небо, нервно затягивался табачным дымком, приканчивая вторую подряд папиросу.
В это время по тропинке от КДП быстрым шагом приближался один из летчиков эскадрильи. Узнав молодого техника, он свернул с тропинки и, подойдя вплотную, спросил:
– Маркелов, ты машину готовил?
Но тот, торопливо облизнув губы, по‑прежнему пытался что‑то рассмотреть в небе.
– Маркелов, оглох, что ли?! – повысил голос летчик.
– Что?.. – растерянно оглянулся тот.
И только теперь увидел стоящего рядом офицера.
– Ты чеку с катапульты снял? – вперил в него тот грозный взгляд.
* * *
Сгруппировавшись, Алексей еще несколько раз попытался привести в действие катапульту.
Безрезультатно. Либо вышла из строя система приведения в действие пиропатронов, либо технический состав забыл снять предохранительную чеку.
– Ноль Двенадцатый, ответь Маяку! – донимал командир. – Ноль Двенадцатый!..
Стрелка высотомера упрямо ползла вниз. Поняв, что покинуть аварийный борт не получится, летчик развернул машину в сторону аэродрома.
В какой‑то момент полковник не выдержал и, позабыв инструкции, перешел на открытый текст:
– Леонов! Ты слышишь меня, Леонов?! Какого черта у тебя там происходит?!
Тому было не до радиообмена. Его взгляд рыскал по поверхности земли в поисках взлетно‑посадочной полосы.
– Леонов, почему молчишь?! Приказываю: прыгай! Слышишь?! Приказываю…
Летчик не дал командиру договорить, выключив приемо‑передающую станцию. ВПП аэродрома находилась точно по курсу, но скорость для посадки была слишком велика.
