На поляне повисло молчание. Слышно было лишь, как падает снег и трещат в огне дрова. Максим поднял голову и наткнулся на тяжелый взгляд Беверика. Он окинул взглядом остальных. Все выжидающе смотрели на него. Хмыкнув, он произнес:
- Значит того, что я остался спасать ваши жизни в одиночку, вам недостаточно.
- Мы вернулись за тобой, - тут же пробасил Беверик. - И один из нас погиб, сражаясь плечом к плечу рядом с тобой. А потом мы тащили твое еле живое тело на себе несколько дней. Не оскорбляй нас подобными словами. Мы тебе ничего не должны.
- Ты прав, я погорячился, - Тут же признал свою ошибку Максим. Молчание у костра затянулось. - Вы должны будете принести мне клятву крови. Или можете прямо сейчас обезглавить меня. - Тан после этих слов напрягся и положил руку на рукоять меча. Леми поднявшись, медленно отступала от соратников, чтобы обеспечить себе как можно больше места для стрельбы.
- Успокойтесь, - небрежно бросил Беверик своим людям. - Мы не будем его убивать...
- Твои люди хорошо выучены, - оценил произошедшее Максим. - Несмотря на возможные симпатии ко мне, возникшие за время нашего знакомства... Они были готовы убить меня. Это дорого стоит.
- Ты ошибся, рыцарь, - продолжил сержант. Максим удивленно приподнял бровь. - Ошибся, предположив, что мы захотим убить тебя. В очередной раз на поляну опустилась тишина. Все обдумывали услышанное.
Прошла пара минут и сначала едва слышно, а потом все громче и громче Максим начал смеяться. Он схватился за живот и теперь уже смеялся во весь голос, вскинув голову вверх. Беверик, не заставляя себя долго ждать, тут же присоединился к нему. Несколько секунд спустя уже все, находящиеся тут, посреди густого леса, заливисто смеялись.
***
В тысячах километрах от леса и поляны...
Закованная в ритуальные доспехи женщина поднялась с колен. Дым от благовоний сдвинулся вслед за ней.
- Что сказал наш отец? - Верховный жрец как всегда был нетерпелив.
- Появился первый Чистый... - в голосе улавливались слабые нотки некоего недопонимания.
- Вас что-то смутило, моя госпожа? - уловив это, спросил жрец.
- Вряд ли это можно назвать смущением...
- Тогда что?
- Наш отец всегда был прав. Так оказалось и сейчас. Он предсказал появление новой расы, это произошло. Он предсказал появление Чистых среди них, и это произошло. Но... я не понимаю, почему они?
- Пути мирового эфира неисповедимы... вам ли не знать этого.
- Да, но разве есть в этом мире те, кто заслуживает этого больше, чем мы? Тысячи лет мы служим им, младшим детям... - лицо женщины скривилось при их упоминании. - Защищаем и оберегаем их. А что взамен?
