- Чьи и когда?! - тут же напрягся Артемий.
- Еще позавчера, сэр.
- Почему мне не доложили?!
- Хотели убедиться... -
- Убедились?!
- Так точно! - вспомнив о субординации, лейтенант спрыгнул с жеребца и вытянулся во фрунт. - Идут за нашим арьергардом с трех сторон. Сегодня следы были замечены в двух милях от основного лагеря.
- Кто это, узнали?
- Никак нет, сэр. Следы расплывчатые. Может это одержимые скверной?
- Думаю, вряд ли. Они бы уже давно напали... Но что случилось?
- Сэр? - непонимающе переспросил Алл.
- Что случилось, что вы решили сообщить мне об этом?
- Ах да, один из сотников обратился к стражникам. Пропало несколько человек, в том числе и один ребенок. В подлеске недалеко от палаток снова обнаружили неизвестные следы.
- Собирай отряд, - одолев гнев от молчания своих подчинённых, приказал Артемий. - Я пойду с вами.
- Дядя! - в руку вцепились тонкие пальцы Эльзы. - Зачем тебе идти? Останься здесь....Это может быть не безопасно.
- Я должен показать людям, что я, взявший на себя ответственность за их жизни, не бездействую. Не волнуйся, со мной будут отборные воины. Все будет хорошо, - он взлохматил её волосы. - Скоро вернусь. Малик, береги её. - Кинул он через плечо своему слуге.
- Как самого себя, сэр. Как самого себя...
***
- Лошадей оставим здесь. - Приказал Артемий, как только они подъехали к подлеску. Следы вели туда. Пеший следопыт, дабы не терять зря время, бесшумно углубился в заросли.
Солдаты спустились на землю и, сняв нужные припасы, перевесили на себя. В ожидании приказов, они замерли.
- Командуй. - Отдал указание Артемий. Томас кивнул.
- Двое вправо, двое влево в двадцати метрах от нас. Трое с нами в центре, идем за ищейкой. - Бойцы кивнули и, обнажив мечи, по возможности бесшумно вошли в лес.
Медленно ступая по жухлой траве, они шли вперед. На расстоянии прямой видимости шел опытный охотник. Он время от времени останавливался, всматриваясь в землю. Когда это происходило, люди за ним замирали, ожидая дальнейшей команды.
- Следы свежие, - Томас перевел подаваемые следопытом условные знаки. - Кто бы это ни был, они близко.
- Понял. - Прошептал Артемий. - Подай знак остальным группам.
- Слушаюсь. - Томас достал из-под нагрудника небольшой свисток. Сжав его губами и обхватив ладонями, он подул. В звуки птичьих перепевов, что были слышны в лесу, добавился новый. Для не осведомленных людей он ничего не значил. Всего лишь очередная птица. Но для знающих, это сигнал боевой готовности. Враг близко.
