Жгучая жидкость шипела и дымилась, плавя металл.
Принц в панике отшатнулся.
– Что ты за существо? – удивился он.
– Я странная, как и ты! – ответила принцесса. – Когда отец узнал о моей тайне, он отрекся от меня и тоже запер в подземелье. Поэтому я знаю, что ты сейчас чувствуешь!
Пока она говорила, между ее губами на мгновение показался раздвоенный кончик языка.
– А твой язык, – спросил принц, – это часть того, что… того, что с тобой не так?
– И еще вот это, – добавила принцесса.
Высвободив руку из платья, она показала ему чешую на спине.
– Понятно, – упавшим голосом произнес принц. – Мне следовало сразу догадаться, что тут какой-то подвох.
По его щеке скатилась слеза, и руки снова начали исчезать, сливаясь с дрожащей массой склизкой плоти.
– Что тебя огорчило? – спросила принцесса. – Мы с тобой идеальная пара! Вместе мы могли бы доказать своим родителям, что способны создать семью, что мы не хуже других. Мы объединили бы наши королевства и когда-нибудь, возможно, заняли бы по праву принадлежащее нам место на троне!
– Ты, наверное, сошла с ума! – закричал принц. – Как я смогу тебя полюбить? Ты отвратительное, уродливое существо!
Принцесса потеряла дар речи. Она не верила своим ушам.
– О, как же это унизительно! – заголосил принц, и тут же у него на лбу появились рожки, лицо исчезло, и он стал слизняком с головы до ног.
Принц дрожал и стонал, рыдая без рта.
Принцесса и ее служанка отвернулись, с трудом сдерживая приступ тошноты, и оставили неблагодарного принца гнить в сыром подземелье.
– Мне кажется, с меня довольно принцев, – произнесла принцесса, – как странных, так и обычных.
Они снова пересекли Великую быстрину и Безжалостную пустошь и вернулись во Франкенбург. Там принцесса и ее служанка обнаружили, что в их отсутствие Галатия и Фризия заключили между собой союз и напали на их страну. Фризийцы свергли короля Франкенбурга и заточили его в подземелье, а править страной назначили какого-то герцога. Герцог был холост и, едва упрочив свою власть и убедившись в том, что в королевстве воцарился мир, начал искать себе невесту. Приближенный герцога заметил принцессу, работавшую в одной из гостиниц, в тот момент, когда она вытирала столик.
– Эй, ты! – крикнул он, привлекая к себе внимание девушки. – Герцог ищет невесту.
– Удачи ему, – ответила принцесса. – Меня это не интересует.
– Твое мнение не имеет значения, – сказал ей приближенный герцога. – Немедленно идем со мной.
– Но я не королевских кровей! – солгала принцесса.
