После двух часов езды путники наткнулись на речушку, возле которой раскинулась небольшая рощица. Причудливо искривленные деревца, окутанные от корней до самых верхушек ползучими сильно ветвящимися кустарниками с ядовито зелеными листьями в фиолетовую прожилку, вызывали неприятное ощущение, будто тебя изнутри чешут гребнем для козьей шерсти. Юл, решив, что это очередной его страх перед неизвестным, предложил:
- Может, остановимся, поищем трут. Ночи ведь еще пока холодные, без костра будет плохо.
- Совсем дурной? - огрызнулась Хона. - Это адов плющ.
- И что?
- Что?! Ты еще спрашиваешь! Там любят селиться демы.
- Кто?
- Демоны.
Не удержавшись, парень засмеялся.
- Тише! - шикнула девушка. - Они могут услышать!
- Прости, - извинился Юл, впрочем, совсем неискренне, - я должен уважать твои обычаи и суеверия.
Щеки Хоны налились багровым румянцем. Она закричала:
- Тупой кегль, это не суеверие! Это демы!
- Ладно, ладно, - Юл примирительно поднял руку, - не злись, просто я никогда не видел демонов.
- Демы - это такие летуны, - девушка с крика перешла на шепот, - они - отродья баггерхелла. И адов плющ тоже. Они народились после гибели мира.
- Так это животные...
Разговор неожиданно прервался нарастающим жужжанием, сквозь которое пробивался противный посвист. Юл и Хона одновременно оглянулись. Листья с фиолетовыми прожилками вибрировали, а над дрожащими деревцами заколебался воздух.
- Смываемся... - успела произнести девушка.
И вдруг, разрывая в клочья листву, вверх, с яростным хлопаньем и визгом, взметнулись черные молнии. Лошади испуганно отпрянули и, громко заржав, понесли. Юл чуть не свалился на землю, но, подавшись вперед, вовремя схватился за поводья. Парень успел бросить мимолетный взгляд на небо. Твари, похожие на летучих мышей, с размахом крыльев в половину человеческого роста издавали пронзительные, режущие ухо звуки.
Больше Юл не оглядывался. Чуть пригнувшись, он смотрел только вперед, на спину Хоны. Девушка, мчась на всех парах, выкрикивала непонятное, что-то вроде: "Чоп! Чоп! Чоп!"
Сзади доносился свист, от которого у парня холодело внутри. Юл, болтаясь в седле, отставал от напарницы. Если к движению лошади рысью он кое-как попривык, то галоп оказался для него неизведанным видом аллюра.
По земле промелькнула тень, за ней еще одна, и еще... и еще. Летучие мыши догоняли Юла. Мгновенно вспомнились все самые страшные истории о черных демонах Внешней Тьмы, готовых пожрать любого, в ком теплится искорка Внутреннего Света. Вот он, глупый мальчишка, рискнул покинуть родную деревню, уйти в неизведанные края, нарушил законы предков, обманул старейшину и теперь расплатится за это своей жизнью...
