Психоматрицу создала лет тридцать назад группа земных ученых. Поначалу изобретение вызвало небывалый ажиотаж. Еще бы! Маленький чип внедряют под основание черепа — быстро и безболезненно. Он выпускает тончайшие щупики, те прорастают в нужные отделы мозга. И ты становишься талантливым конструктором, прекрасным дизайнером, искусным хирургом, мастером ратных дел… Причем в любой момент и на какое угодно время. Если чип стал не нужен — его нейтрализуют особым прибором. Вновь понадобился — активизируют. Сказка, да и только!
Однако эйфория длилась недолго. Вскоре выяснилось: активизированный чип не только превращает заурядного человека в профессионала, но и воздействует на его психику. Так резко, что, по сути, подавляет природный характер и подменяет другим.
Неожиданное известие раскололо землян на два лагеря. Планета забурлила, и решающее слово осталось за властью. И на «мозговых приставках» поставили крест.
— Но… — выдавил Олег. — Это же противозаконно!
Габриэль снова усмехнулся.
— Где мы, а где земной закон? У нас очень маленькая колония — каждая пара рук на счету. Содержать крупный отряд военных профи слишком накладно. Но если однажды по Мессении, как саранча, пройдутся флибы, уже некому будет рвать на себе волосы, что не приготовились их встретить. И мы приняли решение.
В воздухе повисла длинная пауза.
Олег представил в своей голове сучащего длинными ножками механического паучка, и его передернуло.
— Извини, я пойду, — сказал он и поднялся, не доев ужин.
Олег сидел на кровати, уперев подбородок в колени, смотрел на огромную мессенскую луну и размышлял.
«Завтра же улетаю, — решил он наконец. — Если останусь, рано или поздно мне имплантируют чип. До сих пор берегли, не торопили события, но долго так продолжаться не может. А мне никогда не привыкнуть к тому, что в мозгу поселится паучок и превратит меня в киборга, способного в любой момент заменить природную личность искусственной. Да, колонисты славно сражались, их есть за что уважать, но… Чип для них органичен, как рука или нога, они с ним свыклись, другой жизни не представляют. А я воспитан иначе, мне это дико, чуждо, противоестественно. От одной мысли, что в черепе обосновалось второе «я», можно свихнуться. Значит, надо бежать. И чем скорее, тем лучше…»
…Его разбудил зудящий писк викома.
— Быстро в убежище! — услышал он голос Габриэля. — Флибы возвращаются.
Олег рывком сел на кровати.
Как он не подумал о том, что вражеский корабль может повернуть обратно? Мессения — богатая колония, ее склады забиты дорогим металлом, готовым к отправке на Землю. Ради такого куша стоит повторить набег, не считаясь ни с чем.
