По всем направлениям командование партизанского отряда послало усиленные разведывательные группы.
Костя получил самостоятельное задание: отправиться в разведку в деревню Колодино — именно оттуда ждали главного удара врага.
В рваных штанах, посконной рубашке, с кнутом через плечо шел он, ни от кого не скрываясь, в деревню Колодино. Но уже при входе в деревню мальчика задержали.
— Кто такой? — окликнул постовой полицай, настороженно рассматривая Костю. — Откуда?
— Из Рудкова. Корова наша потерялась, дяденька, — жалобным голосом ответил разведчик. — Вы не видели? Пегая, белое пятно на лбу, один рог сломан.
Полицай повернулся к хате, крикнул:
— Старшой!
«Караульного начальника зовет», — догадался Костя.
Появился полицай в надвинутой на переносицу пилотке.
— Задержал, — доложил постовой. — Говорит, из Рудкова, корову потерял.
— Да гони ты его в шею, чтоб не болтался под ногами, и делу конец! Нашел из-за чего шум поднимать. — Костя хотел уже шмыгнуть за угол, но старшой вдруг спохватился.
— Стой! Был приказ — всех, кто появится со стороны леса, задерживать. Ведь он из леса? — повернулся полицай к постовому.
— Из леса.
— Не имею права нарушать «Инструкцию по борьбе с партизанами». Раз из леса — отведем в штаб.
В расчеты Кости вовсе не входило попасть в штаб, на допрос, но куда деваться?
— Цырун! — позвал караульный начальник.
Из хаты нетвердыми шагами вышел молодой полицейский в расстегнутом мундире, с синяком под глазом.
— Отведи в штаб. Пусть допросят, — кивнул начальник на Костю: — Корову, видишь ли, ищет!
— Нашел забавку — с детьми возиться, — недовольно проворчал полицай и сплюнул сквозь зубы. — А там братва в очко режется и мне банковать.
— Успеешь еще свои марки проиграть, — цыкнул начальник. — Выполняй приказ!
И полицай повел Костю на другой конец деревни. Улица была забита машинами, к некоторым прицеплены пушки. Машины, замаскированные ветками, стояли и во дворах.
— Дяденька, отпустите! — начал канючить Костя, хотя и знал: дело дохлое. Надо как-то по-другому выкручиваться. — Мне без коровы домой никак нельзя — отец прибьет. Отпустите, дяденька!
— Я тебе не дяденька, дорогой племянничек, — с усмешкой сказал полицай. — И корову искать толку мало. Тю-тю! Поймали в лесу твою корову партизаны и сожрали сырую, без хлеба и соли.
— Да ну? — Костя, изобразив на лице ужас, замер на месте.
— Чтоб мне так кучу денег выиграть! — Полицай опять сплюнул сквозь зубы. — Но ты, парень, не горюй: не успеют бандиты твою корову переварить… — Полицай замолчал.
