Я наклонилась, к слову сказать, совершенно неожиданно для самой себя.
- Не плачь,- напевным голосом проговорила старуха.- Сегодня великий праздник, который случается один раз во много-много лет. Сегодня рождается шестая звезда... Ты-добрая женщина. Так пусть этот день будет и твоим праздником. Сегодня к тебе на ночлег придут мои мертвые дети. - Откуда придут они?
- С того света. Но не с людского того света, а со своего. Они не похожи на людей. Они нуждаются в ночлеге. Ты приютишь их?'
У меня закружилась голова от ее жутких речей. Захотелось отделаться от старухи как можно скорее.
- Нет,- твердо ответила я.- Не пущу ваших мертвых детей в свой дом. Обратитесь к соседям. Может быть, они пустят.
Старуха в белой хламиде сверкнула глазами. - Вот уже триста лет я ищу для них ночлега в вашем мире,- возвестила она, насупившись.- А ты даже в праздник отказываешься приютить их... Забери свои подарки!
И она швырнула на пол буханку хлеба, рассерженно пнула ногой одно из яблок, рассыпанных по полу.
Я совсем уж опешила, сомлела. Решительно не понимала, что собственно происходит. Только что нищенка почти слезно выпрашивала у меня подаяние, а сейчас брезгливо, даже, по-моему, с ненавистью отстраняется от него.
- Подай мне скатерть,- приказала незваная гостья и, поведя подбородком, указала на обеденный стол, стоявший в некотором от нее отдалении.
Я стянула со стола скатерть, покрывавшую его, и молча протянула старухе.
Эта старая ведьма небрежно скомкала скатерть, сунула ее себе под мышку. Не глядя на меня, она
вышла тяжелой поступью из дома вон. Громко, яростно хлопнула дверью, когда выходила.
Дождь продолжал шуршать в кромешной ночной тьме за окном.
Дрожащей рукой я налила себе валерьянки, выпила ее и поняла - не могу одна оставаться в доме! Решила уйти ночевать к соседям. Надела резиновые боты, быстро набросила на плечи плащ... Только подошла . к двери, ведущей во двор, как услышала - на крыльце кто-то возится.
Переборов страх, я открыла дверь и остолбенела. По высоким ступенькам крыльца тут же двинулась к распахнутой двери цепочка каких-то черных' карликов. Судя по всему, они стояли там молчаливой шеренгой, поджидая, когда перед ними откроется дверь. Казалось, они текли сейчас в мой дом бесконечным грязным потоком. Не было никакой возможности разглядеть каждого из них по отдельности. Едва я пробовала всмотреться в очередного нового черного лилипута, перешагивавшего через порог, как он подергивался дымкой, расплывался на общем фоне потока. Хорошо запомнились лишь длинные руки, волочившиеся за каждым сначала по ступенькам крыльца, затем - по полу в доме.
