«Она уже так давно мне не улыбалась. Каждый день тянется, как год».
– Хорошо. Попытаюсь. Но только не ждите чуда.
– Мы не ждем от вас ничего, кроме стараний.
Заметив, что взор лорда Кирка потускнел, герцогиня поймала себя на мысли, что он всегда был для нее загадкой, а сейчас и подавно.
– Мужайтесь, Аластер. Дело трудное, но не безнадежное.
На мгновение взгляд его замер на ней, и она подумала, что он откроет свои истинные чувства, но пробормотав что-то о том, что ему необходимо принять горячую ванну для больной ноги, он откланялся и вышел из комнаты.
– Боже мой! – шумно выдохнула леди Шарлотта, едва дверь за ним закрылась. – Все пошло совершенно не так, как мы задумали.
– Да. Скверно, что он не рассказал нам всего. Какая ужасная история!
– Им придется многое преодолеть.
– Да. Причем, думаю, им обоим.
Шарлотта без сил рухнула в кресло.
– Вы и правда считаете, что есть надежда?
– Да. Пустыми делами я не занимаюсь.
– Мне подумалось, вы сказали так только из вежливости.
– Ну, все-таки тут имеются и положительные моменты.
– Положительные? – удивилась Шарлотта. – Какие?
– Мисс Балфур явно пришлась по душе произошедшая с лордом Кирком метаморфоза. Она смотрела на него как завороженная.
Герцогиня, подхватив Рэндольфа, уселась в кресло рядом с Шарлоттой.
– По-моему, наша Красавица куда сильней увлечена нашим Чудовищем, чем ей кажется.
Леди Шарлотта глубокомысленно кивнула.
– И мы должны дать ей больше оснований для этого.
– Что нужно влюбленной девушке, жаждущей любви, от поклонника? – Маргарет рассеянно погладила Рэндольфа. Она задумалась. – Это может подействовать… да. Вполне может.
– О, Маргарет, обожаю этот ваш взгляд! Что вы задумали?
Герцогиня загадочно улыбнулась. Следующие полчаса они строили планы. В конце обе сияли, окрыленные надеждой.
Из дневника герцогини Роксборо
«Вчера за обедом я распорядилась не сажать мисс Балфур рядом с лордом Кирком. После разыгравшейся на наших с леди Шарлоттой глазах сцены было бы весьма опрометчиво хоть на секунду позволить мисс Далии предположить, что я представляю ей Кирка как потенциального жениха. До поры до времени.
Если я что и знаю о женщинах семейства Балфур, так это то, что гордости и упрямства им не занимать и что они непременно хотят сами решать, кому за ними ухаживать и чьи ухаживания им принимать. Поэтому помогать им весьма непросто. Тем не менее, личными предпочтениями моих подопечных, подчас ошибочными и лишь мешающими заключению счастливого брака, я прежде никогда не руководствовалась, не собираюсь этого делать и теперь.
