Крестьяне встречали его на площади возле гостиницы. Он предвкушал их мольбы о снисхождении, плачь женщин, проклятья мужчин. Обязательно найдется горячая голова, что решит наброситься на него. Глупца схватят и на месте отделают кнутом. Потом начнется переполох, его люди пойдут по домам, забирая самое ценное. Он с извращённым наслаждением был готов ловить полные ненависти взгляды. Но, странное дело, на него смотрели с насмешкой, плохо скрываемой издёвкой, даже с жалостью... Что-то было не так.
Барон остановил коня. Осмотрелся, проводя рукой по жидким серым волосам, привстал в стременах:
- Надеюсь, вы проявите благоразумие и не заставите нас терять время! Выплатите долг, и мы уедем с миром!
- О каком долге идет речь, господин барон? - поинтересовался кузнец. - Мы что-то не понимаем!
"Вот и задира", - с удовлетворением подумал барон, а вслух произнёс:
- Речь идёт о неуплаченных налогах!
- Мы не платим налоги, - отрезал кузнец.
- Основание?
- Грамота Хранителя края.
- У вас её нет. А раз нет - придется платить, - осклабился барон.
- Грамота есть.
- Так покажите мне её.
Вперед вышел староста... с грамотой в руках. Барон протянул руку в требовательном жесте.
- Не выйдет! - предупредил его кузнец. - Хотите посмотреть - слезайте с коня и смотрите в наших руках. Мы вам не доверяем.
- Ты мне дерзишь?! - не поверил своим ушам Юлд.
- Типа того, - ощерился кузнец.
Барон дал знак управляющему, тот послушно спешился. Изумление на лице слуги красноречиво говорило о неприятном открытии.
- Грамота настоящая, мой господин!
- Смотри на печать, болван, - рассердился барон, - у них не может быть печати Тэйсов.
- Но она есть!..
В бешенстве барон сполз с коня и подлетел к кузнецу. Детина ловко отвел руку с документом, не позволяя барону прикоснуться к нему.
- В моих руках смотрите.
Сомнений не было. Печать настоящая. Да, грамота была написана другим почерком, ровным и округлым. Да, подпись стояла немного другая, но печать... Барон разъярился окончательно. Его гениальный план рушился на глазах.
- Мне плевать на то, каким образом вы состряпали эту подделку! Я уничтожу её! Дай сюда! - Юлда трясло. - А после этого никто не поверит в то, что она вообще существовала!
Кузнец перехватил огромной лапищей руку барона. А грамота тут же бесследно исчезла где-то в толпе.
- Отпусти руку, - злобно зашипел Юлд. - Я найду на вас управу. Даже если придется сжечь деревню.
- Вы забываете о свидетелях, барон! - чуть хрипловатый женский голос заставил барона обернуться. - Нас тоже сожжёте? - Из таверны вышла женщина в причудливой одежде, а за ней следом - красивая белокурая девушка. Гордая осанка, решительный голос. Не было никаких сомнений в том, что незнакомка знатного происхождения. Женщина взяла из корзины, что стояла подле дверей, яблоко, потерла его о рукав и с аппетитом надкусила.
