Энтен застывал на заднем плане, то и дело хмурясь.
Казалось, что б Энтен ни сделал, старейшины мрачнели от гнева и начинали кричать.
- Энтен! – кричали старцы. – Стань прямо!
- Энтен! Что ты сделал с декларациями?!
- Энтен! Сотри со своего лица этот жуткий взгляд!
- Энтен! Как ты мог забыть о закусках?
- Энтен! Что ты пролил на наши халаты?!
Казалось, не было вещи, которую Энтен мог сотворить правильно.
Да и в семье дела обстояли не лучше.
- Как ты можешь быть всё ещё на обучении у старейшин? – морила его ночь за ночью мать, отказываясь давать ужин. Иногда она швыряла ложку на стол, пугая слуг. – Мой брат обещал мне, что ты станешь Старейшиной! Обещал!
И она кипела, ворчала, пока младший брат Энтена, Вайн, не начинал плакать. Энтен был самым старшим в их небольшой семье по стандартам Протектората, состоявшей всего лишь из шести братьев, и с той поры, как умер их отец, мать не хотела ничего другого, кроме как убедиться в том, что каждый из её сыновей достиг самого лучшего, что только мог предложить Протекторат.
Потому что, в конце концов, кто должен это получить, если не её сыновья?!
- Дядя говорит, что для этого надо время, мама, - тихо ответил Энтен. Он усадил малышка на колени и покачивал его, пока ребёнок не успокоился. Он вытащил деревянную игрушку, вырезанную своими руками карманную ворону со спиральными глазами и погремушкой, спрятанной внутри, и восторженный мальчик тут же запихнул её в рот.
- Твой дядя может заставить сойти с ума кого угодно! – завывала она. – Мы заслужили эту честь! Ты заслужил, мой милый сын!
Энтен не был в этом так уверен.
Он извинился, уходя из-за стола, пробормотав, что ему надо работать, но на самом деле он планировал пробраться на кухню и помочь рабочим, а потом в сад – скрасить последние рабочие часы садоводов. Потом он отправился в сарай, вырезать из дерева… Энтену нравилось работать с ним – нежная красота зерна, утешительный запах опилок и масла… Мало что он любил больше – он вырезал до глубокой ночи, изо всех сил стараясь не думать о своей жизни. Приближалось следующее Жертвоприношение, и Энтену нужен был повод забыться.
Следующим утром Энтен надел свежий халат и задолго до рассвета отправился в зал Совета. Каждый день он читал жалобы граждан, запросы, нацарапанные мелом на огромной черепичной стене, оставлял те, что заслуживали внимания, а многие просто смывал.
- А что, если они все важны, дядя? – однажды спросил Энтейн Великого Старейшину?
