Настя открыла наугад.
«В полном разгаре страда деревенская…
Доля ты! – русская долюшка женская!
Вряд ли труднее сыскать…»
Дочитала стих, потрясённо подняла глаза на хозяйку:
– Это кто так про жизнь нашу написал?
– Некрасов, большой поэт. Понравилось? Ты читай, читай, – улыбнулась та.
Настя перевернула страницы:
«Однажды, в студеную зимнюю пору,
Я из лесу вышел; был сильный мороз.
Гляжу, поднимается медленно в гору
Лошадка, везущая хворосту воз.
И, шествуя важно, в спокойствии чинном,
Лошадку ведет под уздцы мужичок
В больших сапогах, в полушубке овчинном,
В больших рукавицах… а сам с ноготок!»
Забыв обо всём, Настя читала и читала, пока Вера Ивановна не захлопнула свою книгу.
– Ну, хватит на сегодня, пора спать, завтра дочитаем.
С тех пор так и повелось, закончив дневные дела, усаживались они вдвоем под лампой с книгами.
В маленьком домике на окраине затерянной в северных лесах деревушки перед Настей открылся новый мир, необъятный и прекрасный. Мир, в котором царили справедливость, разум и любовь, в котором добро побеждало зло. Мир, полный приключений и надежд. Жизнь её изменилась, наполнилась новым смыслом, иными взглядами, мыслями. Днём руки привычно делали знакомую работу, ноги шагали по нахоженной дороге меж заснеженных елей в Малмыж, а мысли следовали за героями книг. То она вместе с чистой сердцем гувернанткой разгадывала тайны английского поместья, то вместе с узником обдумывала план побега из мрачных казематов замка Иф, то с цыганкой-танцовщицей страдала от любви к блестящему офицеру. Весь день Настя ждала вечера, того момента, когда, открывая том, она словно открывала дверь в иную реальность и забывала о своих проблемах и невзгодах. Книга стала её другом и спасением на всю оставшуюся жизнь.
Однажды Вера Ивановна положила перед ней сказки Андерсена. Едва начав читать, Настя спросила:
– А можно я возьму книжку в детский дом, почитать детям?
– Бери, конечно, только не потеряй.
В воскресенье, устроившись со своими ребятишками у окошка учебной комнаты, Настя начала им читать «Снежную королеву». Лиза с Веной вначале вертелись, толкались, но вскоре притихли, сказочная история захватила их внимание. Когда она, устав, захлопнула книгу, оказалось, что вокруг их кружка собралась целая компания. В следующее воскресенье Настю ждали не только её дети. Круглолицая девочка с растрёпанными косичками дёрнула её за рукав:
– Тётя Настя, а вы будете сегодня читать нам сказку?
В разгар чтения в учебную комнату заглянула Александра Карловна.
