С того дня каждое утро Настя бежала в детский дом, радуясь, что не надо больше бродить по селу, заглядывать в чужие дворы, выпрашивая хоть какую-то работу. Она быстро подружилась с Петровной и другими обитателями детского дома. Ей нравились детские голоса, беготня и возня во дворе. А больше всего радовало, что директор разрешил приводить с собой детей и кормить их обедом в счёт её заработка. Теперь все её детки, сытые и весёлые, играли с другими детьми у неё на глазах, и душа Насти обретала долгожданное успокоение.
Месяц пролетел быстро, обожженная рука прачки зажила, она вновь вышла на работу. Настя со страхом ждала, что с ней будет дальше, не придётся ли ей вновь скитаться по чужим дворам. Робко переступила она порог кабинета директора, когда он пригласил её для разговора.
– Ну, как тебе, Настя, у нас?
– Да чего ж еще желать? Я при деле, дети сыты, на глазах.
– А пойдёшь к нам на постоянную работу, прачкой? Вижу, работать ты умеешь, и человек хороший. С Ниной вопрос решенный, с завтрашнего дня зачисляем её в один отряд с Лизой, а для тебя с Вениамином найдётся комнатка, чтобы заразу какую-нибудь не принесла нам ненароком из вашего жуткого барака. Комнатка, правда, тесная – чуланчик под лестницей. Кровать там поставим, одеяла, подушки дадим, чистоту сама наведёшь. Хоть условия и не ахти, но всё ж лучше и безопаснее, чем в «коммуне». Питаться будешь со всеми сотрудниками, зарплату получать, как все.
Не передать, с каким облегчением, собрав свои скудные пожитки, закрыла Настя за собой дверь ненавистного барака. Она не знала, что ждёт её впереди, но верила, что жизнь будет лучше, чем в коммуне. С любовью обустраивала она своё новое пристанище и впервые за долгие месяцы заснула спокойным сном, и не тревожили её сон пьяные выкрики, скандалы обитателей барака. У неё вновь появилась уверенность в завтрашнем дне и способность радоваться жизни.
Никто не радуется погожим летним дням так, как северяне. А лето в тот год на Вятчине выдалось на редкость тёплым. Сергей Степанович шел на работу, с удовольствием подставляя лицо солнечным лучам, свежему утреннему ветерку. Толкнув калитку, вошёл во двор детского дома, приостановился, заметив гибкую женскую фигурку, склонившуюся над корзиной с бельем. Женщина вскинула руки, расправляя простынку, вытянулась в струнку. Услышав шаги, оглянулась. Разрумянившееся от работы лицо озарила приветливая улыбка, короткие пряди русых волос выбивались из-под узорчатого гребня. Сергей Степанович удивлённо развёл руки, оглядывая лёгкую поплиновую блузку с кружевным воротничком, новую ладную юбку, модные туфельки на каблучке с ремешками вокруг стройных лодыжек.
