Забыв обо всем, перепуганный крестьянин стремглав бросился в сторону Николопетровки, боясь оглянуться или хотя бы сбавить темп. И даже когда всполохи адского огня остались позади и спокойная, радующая теперь мгла вновь обступила его, он продолжал бежать, пока не достиг своего дома, где сейчас же заложил дверь и с побелевшим лицом опустился на лавку. Позабытый соболь остался вместе с тулупом лежать в сенях, словно бы и не был виновен в переживаниях своего убийцы.
А на следующий день в Николопетровке появилась девочка. Никто не знал, чья она была и откуда взялась, никто не видел, как она пришла и не догадывался, с какой целью. Девочка, которой на вид можно было дать лет шесть-семь, укутанная в грязное порванное одеяло и со следами сажи на худом лице, просто стояла посреди улицы, аккурат напротив дома Гудика, и безучастно смотрела по сторонам, словно ни окружающее, ни даже собственная судьба ее не интересовали. Несмотря на одеяло, подбородок ее трясся от холода, а зубы выбивали мелкую дробь – такой «наряд» был откровенно слабоват для поздней сибирской осени, более лютой, нежели зима в иных местах. Вид у девочки был чрезвычайно болезненный, словно она только-только оклемалась после тяжелого недуга. Румянца на детских щечках не было, а серые, не по годам серьезные глаза смотрели устало и равнодушно. Руки она прятала в складках своего одеяла, а огромные валенки на ногах были ей явно не по размеру.
Самым же странным в ее появлении было то, что, хотя пошедший под утро снег и засыпал всю округу свежим, на два пальца, слоем, следов вокруг девочки не было, как будто не сама она пришла сюда и даже не привезли ее в санях или верхом, а просто опустили с неба и оставили дожидаться чего-то посреди дороги. Заметив это, любопытствующие поначалу сельчане стали вдруг истово осенять себя крестом и не проявляли желания вступить в контакт с появившимся неизвестно откуда неведомым существом. Еще бы! Люди так не появляются, а обернувшегося ребенком демона привечать резону мало… Надо бы, пожалуй, к Илье Гудику за разъяснением да советом обратиться – уж он-то в таких делах сведущ, собаку на них съел, и нечисть распознать ему – раз плюнуть. Ну, а там и подумаем, что с ней делать…
Засуетились, забегали по деревне староверы, забили тревогу. Спит, видать, еще Илья, раз не заметил из окна своего происходящего да не вышел разобраться. Однако, как ни стучали в его ворота крестьяне, как ни призывали его голосами зычными, не вышел к ним главный деревенский пройдоха, и Зинаида, жена его благоверная, не появилась на крыльце, словно вымерла усадьба. Кто-то вспомнил, что видел, как она с час назад ушла куда-то, но сказал об этом не очень-то уверенно. Гудик же вечно по окрестностям разъезжал с делами какими-то, так что ничего удивительного в его отсутствии не было. Пожимая плечами, люди стали расходиться, удивительная же девочка за все это время не шелохнулась и не произнесла ни слова. Да никто с ней, впрочем, и не заговаривал.
