В определенном смысле римский народ превратился в заложника империи. Рим стал самым могущественным государством-сверхдержавой. Но для поддержания Pax Romana — Римского мира — на всем его пространстве требовались столь огромные средства, что это бремя оказалось непосильным даже для могущественной империи, обладавшей огромными ресурсами. Рим не мог отозвать свои легионы с границ, потому что они сдерживали натиск варварских племен от Рейна до Персидского залива. Каждый раз, когда какой-нибудь пограничный пост бывал оставлен или сдан, дикие орды варваров опустошали римские провинции и приближались к жизненным центрам империи.
Таким образом, римское правительство постоянно находилось на грани кризиса, и ни один государственный деятель не мог найти выхода из создавшегося положения. Но бремя военных расходов было только одной из проблем империи. Не менее опасными были социальные и экономические проблемы. Поощряя развитие производства в зависимых странах, Рим пытался проводить политику свободного рынка. Однако римские рабочие оказались неспособными конкурировать с дешевой иностранной рабочей силой и потребовали высоких пошлин на товары, ввозимые в Рим. Когда такие пошлины были введены, зависимые страны не смогли продавать свои товары единственному государству, у которого были деньги. Для того, чтобы разрешить это противоречие, римское правительство было вынуждено выплачивать рабочим в Риме дотацию, которая составляла разницу между реальным заработком рабочего и расходами, обеспечивающими сравнительно высокий уровень жизни. В результате тысячи рабочих жили на получаемые от правительства деньги и совсем не работали.
Богатые римляне буквально купались в роскоши: они жили в великолепных дворцах и питались невообразимыми по изысканности яствами, такими, как языки дроздов в диком меде или свиное вымя, фаршированное жареными мышатами. Источником их богатства были большие производства — фабрики, где использовался труд рабов. Работая по принципу сборочного конвейера, фабрики производили огромную массу товаров. Безземельные крестьяне и безработные единодушно кричали: «Пусть платят богатые!». В ответ на эти требования правительство увеличивало налоги на плутократов, но существовал предел, который оно не осмеливалось перейти. В конце концов, именно налоги с богатых людей давали возможность всей системе функционировать, и правительство понимало, что их нельзя разорять. Были попытки запретить труд рабов на фабриках, но свободные рабочие требовали столь короткого рабочего дня и столь высокого заработка, что вся затея оказалась экономически невыгодной. Кроме того, владельцы больших фабрик, использовавших труд рабов, были влиятельной политической силой. Они делали все, чтобы разорить фабрики, применявшие свободный труд: подкупали сенаторов, нанимали лоббистов и заручались поддержкой бессовестных рабочих вожаков. Чтобы не потерять своих основных доходов, владелец римской фабрики не жалел денег на эту борьбу. А римский свободный безработный, получая подачки-пособия от государства, не стремился работать.
