Все взгляды метнулись от Неро ко мне. По толпе пробежали шепотки, хотя вся церемония до меня прошла в идеальном спокойствии.
— Соблюдайте тишину, — сказал Неро, его голос обрезал шепот точно кнутом. Болтовня мгновенно умолкла.
Я вышла вперед, твердые каблуки с фальшивой уверенностью стучали по гладкому полу. Мой взгляд не отрывался от цели — кубка, который Неро только что наполнил ярко-розовой жидкостью. Паника скрутила живот, наполняя меня ужасом.
Месяц назад я с ужасом наблюдала, как шесть моих товарищей новобранцев умерли, отведав Нектар богов, божественный напиток, который либо дарует тебе магические способности, либо убивает тебя. Я не могла поверить, что пришла за добавкой.
— Испей нектар Богов. Поглоти магию их второго дара, — глаза Неро сверлили меня. — Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней.
— Во имя грядущих дней, — повторили все.
Кубок дрожал в моих руках. Стоявшая неподалеку Никс наблюдала за мной с почти ослепляющей интенсивностью.
— Это дарует тебе силу Котла Ведьмы. Тебе это понадобится, чтобы уметь управляться с ведьминской властью над зельями и отварами, — прошептал мне Неро.
Когда он передал мне кубок, мое сердце пропустило удар, и не только потому, что я боялась умереть от этой дозы. То, как он смотрел на меня, пугало не меньше.
— Ты сильная, — произнес он тем же тихим шепотом.
— Я думала, я не готова, — прошептала я в ответ с улыбкой.
— Я не готов. Всегда есть шанс…
— Как я уже не раз говорила, я слишком упряма, чтобы умереть, — сказала я с уверенностью, которой не испытывала — но я надеялась, что она заразит меня, искоренив волнение. Удерживая его взгляд, я сделала глубокий вдох, подавляя страхи, и выпила.
Нектар омыл меня всю, воспламеняя мою магию. Экзотический вкус расцвел на языке — я не могла его описать, но он напоминал мне вкус крови Неро. Я взглянула на него, и прежде чем успела себя остановить, мой язык облизал губы. Все мое тело ожило, гудело и пело от кайфа Нектара. Магия прокатывалась по мне каскадами головокружительных волн эйфории, от которых мое тело пульсировало в равной мере горькой и сладкой болью. Свежий порыв силы лишил меня равновесия. Неро вскинул руку, ловя меня. Коллективный шокированный вздох прокатился по аудитории.
— Ты в порядке? — тихо спросил он.
Я восстановила равновесие.
— Нормально, — сказала я, увлажняя губы.
Скажи я что-нибудь еще, я бы разразилась потоком слов. Я чувствовала себя такой опьяненной. Комната вращалась как карусель огней и магии. Я рассмеялась, и изумленные ахи нашей аудитории превратились в быстрые потоки шокированных шепотков. Никс стояла перед толпой, опустив руки по бокам в балетной позе и сохраняя бесстрастное лицо.
