— Как наемный управляющий компании «Слэг-Хиллс» я не имею привычки сплетничать о своих служащих, — c упреком сказал он. — В любом случае, я закрою кассу до последнего раза.
Он опустил на окошко проволочную решетку и запер ее. Вышел из-за черной двери клетушки и подошел к стойке, где были свалены комбинезоны и респираторы.
— Я слышал, кассир говорил вам о Макнабе, — произнес он без всякого намека на улыбку.
Я заколебался. Я не мог сказать, то ли старик был навеселе, то ли подшучивал надо мной. Я воспринял эти слова серьезно.
— Я слышал, он особенный человек, — произнес я.
— Тебе ведь много лет, так, сынок? — спросил он. — Ну тогда, я полагаю, ты еще не родился, когда Макнаб был лучшим космическим пилотом в Солнечной системе.
— Странно, — серьезно сказал я. — Если он был таким человеком, как вы говорите, я читал что-нибудь о нем где-нибудь… учил о нем в школе…
— У него не было счастливых возможностей, — пояснил старый торговец. Помню, он провел два года в полете на двухместном корабле на Сатурн и обратно. Навигатор, с которым он отправился в путь, был сумасшедшим — одним из этих скрытых сумасшедших, — и Макнаб не знал об этом, пока их не стукнуло в середине колец Сатурна. Двенадцать дней без всякой помощи с сумасшедшим на руках Макнаб вел корабль через обломки, пока не смог опуститься достаточно низко, чтобы развернуться и выбраться оттуда. На ручном управлении. В их времена не было автоматической защиты от метеоритов.
— Вот это да! — охнул я. — Настоящий подвиг.
— Самый мужественный и выдающийся поступок, который когда-либо совершал человек, и это понимает каждый, кто знает кольца Сатурна, согласился он.
— Но я никогда не встречал каких-либо упоминаний об этом.
— Угу, — сухо ответил Сэм. — Ты никогда не встречал упоминаний об этом. С изувеченным кораблем и помешанным он вернулся на Землю. Два года нескончаемого, сверхчеловеческого напряжения. О нем было упомянуто в одном параграфе на тридцатой странице газеты.
— Но почему? — в замешательстве спросил я.
— Так получилось, что в это самое время молодая жена Всемирного Президента попала в скандал — скандал скандалов.
Сэм весело посмеялся своим воспоминаниям.
— Большинство газет принадлежали оппозициям, и скандал не удавалось замять. Макнаб приземлился в тот день, когда были обнародованы новости. Как я говорил, ему была посвящена одна строчка на тридцать четвертой странице.
Он подошел к дверному проему и вновь сплюнул жеваный табак.
