При наличии в ближайших лесах большого количества кроликов некоторые охотники прибегают к помощи маленького живого союзника, проныры и пролазы, именуемого хорьком. Так поступают, когда хотят либо избавить местность от кроликов потому, что они наносят большой урон посевам, либо потому, что не хотят писать в охотничьем дневнике, что опять возвратились с охоты несолоно хлебавши.
Постараюсь описать вкратце этого помощника охотника, чью кровожадность человек сумел использовать в своих целях.
Во Франции на охоту ходят не с обычным хорьком — главным врагом французских кур и цыплят[130], а с другим представителем того же семейства, зверьком таким же ловким и злобным, с теми же повадками, но еще более стройным и гибким, словно бы даже бескостным. Отличается эта разновидность хорька и постоянно красными, налитыми кровью глазками.
Французские ученые-натуралисты Бленвиль и Добантон полагают, что сей зверек, именуемый по-французски «furet», в отличие от обычного хорька, именуемого «putois», ведет свой род именно от общеизвестного хорька. Добавлю еще только, что некоторые ученые утверждают, что происходит эта разновидность хорька из Африки, хотя следует заметить, что в природе, на воле, зверек этот там не встречается[131].
Но, как бы там ни было, похоже, маленького кровожадного душегуба приручили и привезли в Европу в последний период существования Римской республики. Страбон[132] сообщает, что этих зверьков во множестве привозили в Испанию из Ливии, чтобы истребить кроликов, ставших настоящим бедствием для страны. Африканские хорьки расплодились в Испании, освоились и теперь вольготно чувствуют себя там в естественных условиях, но во Франции они не водятся, а встречаются только в качестве маленьких пленников, которых держат в клетках или в бочках с выбитым дном. Жилище хорька следует выстилать соломой и конопатить щели паклей, так как уроженец жаркого континента — настоящий неженка и очень боится как холода, так и сырости.
Шкурка у зверька очень красивая, белая или бледно-желтая (иногда и светло-коричневая) с едва заметными продольными полосками. Питается он обычно молоком с размоченным в нем хлебом или запаренными отрубями, причем отсутствием аппетита обжорка явно не страдает, ибо требует свою порцию и утром и вечером. Обычный рацион можно разнообразить небольшим количеством взбитого белка, чему ваш питомец будет очень рад. Когда зверек не ест и не охотится, он спит.
Чтобы доставить хорька к месту охоты, следует поместить его в плотный, желательно даже кожаный мешок с проделанными в нем дырочками, чтобы зверек не задохнулся, а мешок, разумеется, надо хорошенько завязать, чтобы исключить любую возможность бегства.
