Бен налил в стакан горячего молока, подождал, пока Сара Энн выпьет, а затем помог ей переодеться в длинную ночную рубашку. Коснулся пальцами шарфа на ее шее.
— Может быть, попросим кого-нибудь постирать его? — спросил он.
Сара Энн крепко вцепилась в грязный, замусоленный край шарфа.
— Нет, — твердо ответила она. — Нет.
— Ну не сейчас, когда-нибудь, — сказал Бен.
— Ну, когда-нибудь, — согласилась она сонно. И Бен подумал, что это «когда-нибудь» вряд ли на самом деле наступит. Может быть, снять шарф и постирать его, пока она спит? Нет. Страшно даже подумать о том, что будет с Сарой Энн, если та вдруг проснется и обнаружит пропажу.
Не сейчас. Нельзя рисковать доверием ребенка из-за какой-то нестиранной тряпки. Ведь эта тряпка — залог ее безопасности!
Аннабел следила за ним внимательным, подозрительным взглядом, словно могла читать тайные мысли Бена. Затем успокоилась и свернулась клубочком возле своей хозяйки. Конечно, по идее на этой большой кровати должен был бы спать Бен, но пусть уж молодежь понежится всласть!
Бен подошел к постели и заботливо поправил одеяло. Девочка немедленно раскрыла глаза.
— Я думаю, мне здесь будет хорошо. Особенно, если у меня будет еще и пони…
— Будет у тебя пони, будет. Я обещаю.
— А сказку мне расскажешь?
Бен подумал о стаканчике виски… о сигаре… и понял, что все это подождет. А пока — сказка.
Насчет сказок Бен, как уже говорилось, был не силен.
Да и откуда? Отец-то никогда не рассказывал ему сказок. В Бостоне Бену попалась на прилавке книжка со сказками. Он купил ее и честно заучил наизусть с дюжину. Вот ими-то и обходился. Несколько раз он попробовал было составлять из кусочков старых сказок новые, но из этого ничего хорошего не получилось. Сара Энн, как и все дети, была консерватором и жестко следила за тем, чтобы в сказках ничего не менялось. Как однажды рассказано, так и должно быть всегда. И никаких импровизаций!
— Однажды, давным-давно, — начал Бен. — В большом-большом замке жила-была принцесса.
— В замке? Таком же, как этот?
— В таком же, — согласился Бен.
— И у нее была кошка по имени Аннабел? — спросила Сара Энн.
— Да. Капризная кошка по имени Аннабел, — ответил Бен.
Аннабел обиженно покосилась на него зеленым глазом. Поднялась, выгнула дугой спину и принялась тихо, крадучись, пробираться по одеялу, выискивая себе местечко поудобнее.
— Она поняла, что это про нее, — хихикнула Сара Энн.
Бен согласно кивнул. Кто его знает? Может, эта мохнатая бестия и впрямь все понимает. Иногда Бену казалось, что нелегкая жизнь в бостонских трущобах действительно наделила эту кошку какими-то сверхъестественными способностями.
