– Вот черт, одного что, забыли похоронить? – удивился Шестаков, заметив в заросшем палисаднике укутанную пледом фигуру. Но человек в кресле-качалке, к его радости, стал проявлять признаки жизни. Заслышал шаги, он зашевелился, выронил из рук древнюю магнитолу «Тошиба», откашлялся и громко спросил:
– Эй, здесь кто-то есть, или у меня опять слуховые галлюцинации?
– Не бойтесь, я пришел с миром, – крикнул Шестаков, демонстрируя пустые ладони.
Но человек в кресле-качалке был не только стар, но и слеп.
– Мне сейчас смешно кого-то бояться, так что заходи, не стесняйся.
– Во всей округе пустые дома. А вы почему не уехали? – удивился Шестаков.
– Долгая история. – Старик с кряхтеньем поднялся, аккуратно свернул клетчатый плед, распахнул калитку. – Меня когда-то Аркадием Васильевичем звали. А тебя?
– Дмитрием.
– Заходи в дом, Дима, а то неудобно через забор общаться. Пообедай со мной, не откажи в любезности. Правда, я не особенно хлебосольный хозяин. Кроме как пшеничной кашей и угостить нечем.
В доме было сыро и зябко. Почти так же, как на улице.
Шестаков присел на деревянную лавку в летней кухне и поежился.
– У меня есть немного консервированной говядины. С вашей кашей она вполне…
Старик на ощупь разжег примус, набрал воды в эмалированный китайский чайник, поставил его на огонь.
– Что привело тебя в наши края? Извини за любопытство, но люди в моем доме давно не появлялись.
– Это тоже долгая история. – Шестаков задумался. – Я и сам еще не до конца во всем разобрался. Как-то все внезапно произошло…
– Странствуешь?
– Не совсем. Одного человека разыскиваю. Точнее, женщину.
– Она здешняя? Может, я чем-то смогу помочь?
– Вряд ли. Я даже не знаю толком, кто она. И где искать, не имею понятия.
Старик хмыкнул.
– Интригующе и многообещающе. А имя у этой женщины есть?
– Есть. Ее зовут Искра. Фамилия – Надеждина. Но я не думаю, что она из этих краев.
– Тогда почему ты пришел к нам?
Шестаков рассмеялся.
– Если я сейчас скажу, что путь мне подсказывает мое сердце, вы подумаете, что я сумасшедший.
– Тобой движет любовь? – уточнил старик.
– Нет, точно не любовь. Скорее, мной движет ненависть.
– Тоже сильное чувство. Я бы с удовольствием тебе помог, но не знаю как. Тридцать лет я отработал терапевтом в станционной поликлинике, знал практически всех, кто жил в местных поселениях, но о женщине по имени Искра не слышал ничего. И даже не представляю, что тебе посоветовать. Сейчас здесь пустая земля. Остались только пыль и бандиты.
