Нерешительно я пошёл вперёд, удаляясь от дома. Я вовсе не собирался углубляться в лес – я не сумасшедший, но любопытство всё-таки начало мучить меня. Мне мерещится, или в лесу действительно кто-то есть? Причём, кажется, не так уж и далеко.
Через сотню шагов я, однако, вынужден был остановиться. Свет ощутимо не приближался, а вот дом за моей спиной почти скрылся в темноте. Не хватало ещё заблудиться здесь в такую погоду. Во всяком случае, в лес я точно не стал бы заходить, ведь оттуда я даже не смогу увидеть окна гостиной.
И вдруг я услышал голос. Слабый, тонкий, умоляющий голос.
– Помогите!
Я в панике оглянулся вокруг, но никого не увидел.
– Помогите мне! Пожалуйста!
Кажется, голос шёл со стороны источника света. Я ускорил шаги. Одно дело – трусить заблудиться, и совсем другое – не прийти на помощь ребёнку.
– Где ты? Где? – крикнул в темноту я.
Послышался плач. Я изо всех сил вглядывался вперёд, и наконец глаза мои различили тоненький детский силуэт, цепляющийся за ствол пихты.
– Малышка! – охнул я. – Ты зачем убежала?
– Я Картинка! – всхлипнула девочка. – Помоги мне, пожалуйста, Бен!
Вот вам и немая девочка. Господи, она ведь говорила со мной в самый первый день, когда я только приехал сюда. Как я мог забыть?
– Я тебе помогу. Иди ко мне! – позвал я.
Но девочка замотала головой и стала отступать в чащу – быстро, быстро, ещё быстрее.
– Картинка! Ты куда?
Она побежала вперёд. А я – что мне оставалось? – бросился вслед за ней.
Чудом не выколов глаза и не переломав конечности, я продирался через буйные заросли. На мою голову намоталась мокрая паутина, брюки были все в каких-то колючках, а несчастная девочка всё бежала и бежала, не переставая плакать.
– Да куда ты! Постой!
Между тем, впереди уже явственно что-то светилось. У меня не очень хорошее зрение, но я не ношу очки, чтобы избежать насмешек, поэтому я так и не смог разглядеть, что это было. Мне почудилось, что среди деревьев горит большой костёр, и какие-то люди сидят или ходят вокруг него поодиночке и парами… Или это были причудливо сплетённые ветви деревьев? Я не мог угадать.
– Картинка? – неуверенно позвал я.
Она выскочила откуда-то сбоку и ткнулась головой мне в живот. От неожиданности я едва не упал, но кое-как удержался на ногах.
– Ты меня так напуга… – заговорил я, но девочка вдруг перестала рыдать, быстро оглянулась на источник света, отчаянно схватила меня за руку и потащила обратно, не к «костру», а от него.
– Картинка! Подожди. Что там такое? – попытался вырваться я.
