Царевич ощущал себя подвешенным посредине между добром и злом. И ровно половина пути осталась еще до царства Тьмы, до окаменения сердца, до избавления от Млавы. Иногда Ратибор задавал себе вопрос: чем же станет он сам, когда лишится способности чувствовать?
Убьет демона и восполнит собой эту убыль в полчищах адских сил? Чем станет жить?
Зарубленные воины и старики, сломанные женские судьбы, проданные в рабство дети, слезы ограбленных, обреченных на нищету и смерть людей - все злодеяния отягощали его душу. Но и этого было мало, чтобы победить демона-убийцу.
Последнее время дела Кучука шли худо. Его били и гнали, и вот уже вторую неделю неутомимо преследовал его с большим отрядом Майбл-Лафар, по прозвищу "истребитель кочевников".
Усталые кони медленно шли в сторону гор.
Ратибор, положив поводья на луку седла, отдавшись на волю своего скакуна, дремал.
Кучук возглавлял отряд. Рядом с ним ехала верная Бичике. Она держалась из последних сил, ее шатало в седле от усталости и непреодолимого желания спать. Хан оглянулся на воинов: они тащились вразброд, многие дремали, свесив голову на грудь. Предводитель кочевников толкнул в плечо жену, Бичике проснулась и виновато улыбнулась.
- Не могу больше.
- Сейчас сделаем привал. Кони устали сильнее людей. - Он помолчал, потом тихо добавил: - Кажется, нам не уйти.
Женщина испуганно глянула на мужа.
- Нас убьют?
- Таких женщин не убивают. Их берут в наложницы.
- Я не смогу жить без тебя.
Кучук оставил ее последние слова без ответа В лощине меж двух холмов хан подал знак остановиться, спешился и помог сойти с коня жене. Без сил она повалилась на траву. Засыпая, прошептала: - Не оставляй меня одну, возьми с собой.
Там на священных полях мы будем снова счастливы.
Разостлав на траве чепраки, воины валились, как подрубленные, и засыпали. Вскоре бодрствовали лишь двое - Кучук и Ратибор.
Хан подошел к царевичу, застывшим мрачным взглядом посмотрел на него.
- Тебе пора уходить... Еще можно уйти.
- Уйдем все вместе.
Кучук покачал головой.
- Нет... Нет сил у коней, уйти можешь только ты - ты чужой.
"Взлелей в себе жестокость, убивая ради выгоды, по злобе..." - эхом зазвучал в голове Ратибора голос ведьмы и смолк, не закончив начатого.
- Я останусь, - сказал царевич.
- Как хочешь, - Кучук равнодушно отвернулся, пошел к жене, лег рядом.
Ратибору снился сон: он падал в пропасть, свистел ветер в ушах. Мучительный, однообразный, долгий сон. Потом ему привиделось лицо безмятежно спящей Бичике: бисеринки пота блестели на нем. На смену женскому явилось мужское - хмурое лицо Кучука. Над грудью женщины повис нож. Раздались крики, утонули во вспышках зеленого пламени.
