войне поняли не только англичане. Действия британских кораблей, базировавшихся на острове Мальта, превратились в серию жестоких и кровопролитных столкновений, в ходе которых британские моряки показали смелость, граничащую с безрассудством, если говорить о соотношении сил в этих боях.
Самое скверное, что британский флот оказался втянутым в войну, к которой не готовился и которой не желал. Впервые многовековым традициям и законам морской войны был брошен вызов. Постулаты Мэхена, Коломба и прочих певцов морской мощи (о Томе Клэнси и его «Красном шторме» тогда еще никто не знал) поставлены под сомнение. Волна критики, которую поднял энергичный генерал авиации Билли Митчелл, вроде бы грозит подточить устои Острова, его опору — Королевский Флот. Способные и прыткие ученики из Люфтваффе пытаются на практике реализовать постулат «воздушная мощь против морской». Разминка происходит в Норвежской кампании, а решающая проверка разыгрывается в лазурных водах Средиземноморья. Кульминация — Критская операция. Кто кого? Пикировщик против линкора!
Сначала рассмотрим сухие цифры. Воздушная армада из 716 самолетов (228 бомбардировщиков, 205 пикировщиков, 114 двухмоторных истребителей, 119 одномоторных истребителей, 50 разведчиков). Им противостоит довольно мощная корабельная группировка, состоящая из 4 линкоров, 1 авианосца, 8 легких крейсеров, 3 крейсеров ПВО, 30 эсминцев, 2 шлюпов, 1 крейсера-минзага. Но при этом англичане не имеют ни единого самолета. Авиагруппу «Формидебла» иначе как шутовским фарсом назвать нельзя. Немцы действуют с береговых аэродромов в условиях идеальной летной погоды и ничтожного расстояния до места боев. На Скарпанто, например, самолеты только перевооружались, успевая на одной заправке топлива совершить по 2–3 боевых вылета. И чего добилась эта сила? Потоплены 2 крейсера, 1 крейсер ПВО, 6 эсминцев. Полностью выведен из строя 1 авианосец. Серьезно повреждены 2 линкора, 4 крейсера, 2 эсминца, хотя в случае необходимости эти корабли еще могли принять участие в боях. Легко повреждены 1 крейсер, 1 крейсер ПВО, 5 эсминцев. За это немцы заплатили 220 самолетами, то есть потеряли 30 % сил. Напомним, что ни один вражеский солдат так и не прибыл на Крит морем, неважно, какой была цена, Королевский Флот пообещал это и выполнил обещание. Но победа оказалась пирровой, стало понятно, что артиллерийские корабли окончательно ушли в прошлое. Кроме того, флот выиграл свой бой, но вся битва в целом была проиграна.
