Конрад Гунгер охотно садился за карточный стол, когда нехватало партнера.
Конрад Гунгер всегда был рад устроить попойку.
Конрад Гунгер умел провести за нос купцов, когда они приходили к Бётгеру требовать уплаты долгов. Он занимался делами Бётгера больше, чем своим ювелирным ремеслом.
Конрад Гунгер привел однажды в дом Бётгера приезжего итальянского графа, игрока в карты. Они начали крупную игру. Длинные пальцы графа, в фальшивых бриллиантах, не раз передвигали по зеленому столу столбики золотых монет. Золото из кармана Бётгера переходило в кошелек графа. Игра длилась всю ночь.
Бётгеру не везло. Он проиграл сначала свои деньги, потом деньги, которые надо было отдать рабочим на фабрике, он проиграл дорогой перстень — подарок Фюрстенберга. Он хотел бросить игру.
— Не волнуйтесь, господин Бётгер! — учтиво говорил итальянский граф. — Не стоит бросать игру из-за такого пустяка. Давайте играть на слово. Мы с вами сочтемся.
Бётгер хотел отыграться, он стал играть на слово. Скоро он проиграл столько, что не мог бы выплатить долг и в три года.
Свечи треща догорали в канделябрах, над их дымящими фитилями горбатился неснятый нагар. Бётгер встал из-за стола и отошел к окну. За тяжелой портьерой розовело небо.
Проигрыш был огромный. Король не согласится его уплатить.
Итальянский граф опозорит Бётгера. Это был долг чести, игра на честное слово.
Тупая тоска опять мучила Иоганна.
Исхода не было.
— Не надо грустить, уважаемый хозяин, не надо грустить! — пропищал тонкий голос за его спиной. — Тому, у кого в руках великий секрет, грустить не приходится. Все пути к богатству и славе перед ним открыты.
Бётгер вздрогнул и обернулся. Маленький человек в рыжем парике, молчавший весь вечер и не игравший в карты, стоял перед ним и буравил его взглядом острых, настойчивых глаз.
«Кто это? — мелькнуло у Бётгера в голове. — Ах да! Это — секретарь графа».
А тот не сводил с него глаз и выводил высоким фальцетом:
— Что значит жалкий проигрыш для того, кто владеет великим секретом? Богатство и слава в его руках.
— Что вы хотите сказать? — рванулся к нему Бётгер.
Лицо рыжего человека сморщилось.
— Приходите завтра к обедне в церковь Екатерины на Старой площади, — быстро прошептал он и отошел.
Полусонный граф рассовывал по карманам червонцы. Гости расходились, только Гунгер спал в углу на диване, глупо раскрыв рот.
Свечи догорели, на столе валялись карты и стояли бокалы с остатками вина. Бётгер нагнулся, чтобы поднять упавшую на ковер карту. Это был червонный король, похожий на Августа. Бётгер бросил его под стол.
