Ее приковал к месту раздавшийся глухой щелчок. Она замерла под дождем, дрожащая, с прилипшими ко лбу волосами.
— Повернуться! — рявкнул голос.
Она нетвердо повиновалась и обнаружила, что на нее уставились дула трех «Вокс Леги». На краю грязевой борозды у спасательной капсулы стояли три арбитратора. Дождь блестел на черных шлемах и панцирной броне.
Ранник попыталась заговорить. Но вместо этого повалилась, шлепнувшись в жижу. Голова шла кругом. Она едва сознавала, что арбитраторы приближаются к ней, не опуская оружия.
— Участок Двенадцать, — сумела выдавить она. Один из них протянул руку и ухватил ее за наплечник фиксирующейся перчаткой. Перевернул ее на спину и смахнул грязь с нагрудника, открыв прямоугольную желтую идентификационную пластинку.
— Младший смотритель Ранник? — требовательно спросил мужчина. Выражение его лица по ту сторону очков шлема было не разобрать. Ранник удалось кивнуть.
— С возвращением на Зартак, сэр, — произнес арбитратор, примагнитив свой дробовик к броне на спине. Он ухватил Ранник за руку. Двое его товарищей взяли ее за плечи и вытащили из грязи.
— Мы видели ваш вход в атмосферу, — сказал арбитратор. — Нас направили из участка на расследование. Первый арбитратор Якен полагал, что это могут быть вражеские контакты.
— Какой участок? — только и сумела проговорить Ранник, силясь сосредоточить зрение на идентификационных пластинках троицы. — Где мы?
— Восьмой, сэр, — ответил арбитратор, поддерживая Ранник рукой за спину. — Юрисдикция Кленна. Мы всего в двух километрах к югу от внешних бастионов.
— Кленн там? — спросила Ранник. — Вы получали какие-нибудь вести из Окружной Крепости или от главного смотрителя?
— Никак нет, сэр. Последнее, что мы слышали — что он в крепости, на обзорном заседании. Примерно два часа назад отключились коммуникаторы. Нам не удалось никого вызвать. Штурмовые отделения отправились на небезопасный корабль на высокой орбите. А затем все потухло. Я так понимаю, вы оттуда и прибыли, сэр?
— Это была ловушка, — произнесла Ранник. — Не тюремный бунт. Что-то захватило корабль.
— Что-то?
— Нам нужно добраться до вашего участка, арбитратор. Помогите мне.
Один из троих поддерживал ее, и они пробирались по мокрым джунглям, следуя сигналам переносного ауспика. Продвижение давалось медленно. Ливень превратил подлесок в болото, а склоны и каналы — в быстрые грязевые потоки. К ним цеплялись промокшие вайи и ползучие лианы. Шедший впереди арбитратор отстегнул от магнитных пластин мачете и начал прорубаться сквозь наиболее мешающие участки зелени.
