Природа в Темной Империи выглядела убого. Ни одного клочка зелени. Голые колючие ветки, припорошенные снегом, грязь, старый хворост хрустит под ногами. В мире, где нет солнца, травы, листьев и цветов, есть только вечная зима и медленно умирающая жизнь.
Ветка сломалась, ноги Равена поехали. Лавель, подтолкнув девушку к ближайшему дереву, плавно покинул ее, скользнув вниз по грязи. Айрис, цепляясь за дерево, наблюдала за этим стремительным спуском. Под чистейшим белым снегом на склоне холма оказалась скользкая, как масло, и такая же жирная грязь. Маг исчез за переплетением веток.
Далеко внизу раздался звук удара и многоголосая мужская ругань. Ведьма выучила еще несколько нецензурных слов, словарный запас ее расширялся не по дням, а по часам.
Осторожно, цепляясь за деревья, перебегая от одного к другому, девушка начала съезд вниз. Застарелый перегной и сухие ветки, припорошенные снегом, выворачивались из-под ног. Спускаться было слишком скользко, слишком быстро. Набрав такую же сверхзвуковую скорость, Айрис поступила умнее – просто села на шкуру зверя, заменявшую ей теплую одежду, и съехала вниз, как на санках.
У подножия холма на разъезженной колесами дороге шевелилась куча мала. Некий многорукий зверь, рычащий, пыхтящий, размахивающий кулаками в разные стороны.
Зверь дрался сам с собой, перепачканные в грязи кулаки азартно лупили в первый попавшийся грязный бок. Комья дорожной жижи летели во все стороны.
Какие только приемы не были применены! Щипки, удары с оттяжкой, один хитрый кулак попытался «козой» выколоть глаза испачканному участнику драки, но последний не растерялся и поставил вертикально ладонь на пути рогатины из пальцев.
Айрис ничего не оставалось, как подождать, пока месиво не перестанет развлекаться.
Куча мала быстро потеряла интерес, как только поняла, что дубасит сама себя. Ком развалился на пять отдельных фигур. Участники несанкционированной драки рассматривали грязных противников. Секунды текли, узнавание пронимало каждого по очереди.
Первым очнулся бывший ректор. Встал, отряхнулся от налипшего нечто и, набрав в грудь побольше воздуха, гаркнул на всю округу:
– Встать, адепты! Выстроиться в ряд!
Четверка коричнево-земляных фигур вздрогнула, повскакивала и забегала, роняя капли грязи, ища свое место в строю.
Заложив руки за спину, Равен прошелся вдоль ряда.
– Кто это у нас тут пошаливает на большой дороге? – грозно вопросил он.
Фигуры нерешительно затоптались на месте.
