— Да? А что за призраки?
— Дите его, давно умершее… Ох, Георгий Сергеевич. Чего не привидится от одиночества?
— Странно…
Павлова тоже видела мертвую дочь.
Жаль, забыл спросить у сыщика — не удалось ли что-нибудь выяснить про дурманящую отраву.
В призраков Бирюлев не верил.
— Не знаете, когда обещала вернуться Ирина Аркадьевна?
— Нет.
И не хотел знать.
А что, если…
Взяв со стола лист бумаги — уже больше года она заботливо лежала в доме повсюду — репортер достал из кармана карандаш и написал:
"Ирина, мне нужно одиночество для раздумий".
- Простите. Вынужден срочно уйти. Дела, — сообщил он торговцу, поднимаясь с кресла.
Только бы успеть уйти до ее возвращения.
Застав ничего не понимающую прислугу в кухне, Бирюлев всунул ей записку:
— Маша, передай хозяйке сразу, как вернется.
Он выскочил прямо в дождь и быстро устремился по улице — пешком, не подзывая извозчика.
Отчего-то стало настолько радостно, что невозможно усидеть на месте. Сейчас очень хотелось двигаться.
* * *
Младшим хоть бы что. Чумазые, оборванные чертенята убежали на берег. Весело, громко смеясь, отталкиваясь от земли одной ногой и подскакивая. Длинные спутанные волосы сестры при прыжках развевались по ветру — некому ей теперь косы плести.
Ульяна провожала детей взглядом, сидя у порога. Каждый день у воды бесятся — авось, и сегодня не потонут.
Уже больше недели матери нет. Чужой дядька, который потрудился зайти и сказать, что ее забрали в полицию, никаких подробностей не раскрыл. То ли не знал, то ли слишком торопился. Что-то украла — и все. Когда отпустят — неведомо. Что делать — не ясно.
Все, как и прежде, когда-то давно. В ту пору сама Ульяна была лишь немного старше, чем нынче ее брат с сестрой. Но тогда с ней остались Дунька и Витька с Ванькой — большие уже, как казалось. Сметливые. Вот бы они вернулись…
После того, как дядька принес вести, Ульяна отправилась в город — искать братьев. Пошли все вместе, ватагой — никто из соседей не согласился приглядеть за ребятами. Ну, почти никто: кухарка Аксинья, что жила с краю, не отказала. Но у нее самой — полная изба. Да и младшие, как вышло, аксиньиных мучали. Те сразу в голос завыли, как услышали, что матренино племя у них погостит. В общем, увязались они за Ульяной.
Сперва зашли на мануфактуру — искать Ваньку. Но там давным-давно брата не видели. Вот так дела! Объяснили, однако, где он жил. Заглянули туда, в бараки — но и снова толку чуть: сказали, был Ванька, но куда-то запропастился.
