Мюнхен, личная дача Гитлера, 10 мая.
Конвои союзников уже давно бесили Гитлера, и месяц назад, после того, как фашистское командование осуществило успешную операцию по переводу линкора «Тирпиц» и тяжелых крейсеров на север Норвегии, он отдал приказ о проведении крупных операций против конвоев, «которым до этого не оказывалось никакого противодействия». Кроме крупных надводных кораблей к началу мая фашистское руководство войной на море сосредоточило в своих базах в Норвегии 10 эсминцев, 20 подводных лодок, торпедные катера и тральщики.
По приказу Геринга штаб ВВС Германии усилил 5-ю воздушную армию генерал-полковника Стумпфа до 300 самолетов, срочно перебросив из Италии торпедоносцы и пикирующие бомбардировщики. Все было готово к атаке очередного конвоя PQ-16. Но Гитлер колебался принять окончательное решение. Потеряв в начале войны крупнейший в мире линкор «Бисмарк» и чуть не потеряв месяц назад другой линкор «Тирпиц», внезапно атакованный английской авиацией, Гитлер больше не хотел рисковать и требовал от адмирала Редера четких гарантий обеспечения выхода крупных кораблей в море.
Подождав, когда вызванные на дачу Геринг и Редер займут кресла у камина, Гитлер сразу же начал свою речь:
– По данным Канариса, в портах Исландии и у берегов Англии скопилось более сотни судов, ждущих своей очереди отправки в Россию. Каждый караван судов, беспрепятственно прошедший в Россию, – это живительная инъекция колоссу, которого я уже поверг к стопам рейха. Я больше не могу мириться с этими конвоями, – распаляясь, закричал Гитлер. – Слышите, Редер, не могу! Но я не могу допустить того, чтобы из-за каких-то паршивых судов с десятком танков на них потерять флот и остаться перед англичанами с голыми руками. Адмирал, вы гарантируете безопасность линкоров в предстоящей операции?
– Мой фюрер! – ответил Редер, поднимаясь. – Поскольку Германия не располагает авианосцами, любой выход флота в море из норвежских баз не безопасен.
– Это я знаю не хуже вас, адмирал! – резко прервал Редера Гитлер. – Какие ваши предложения?
– Флот выполнит поставленную вами задачу, если наши ВВС, – Редер склонил голову в сторону Геринга, – смогут с абсолютной уверенностью установить местонахождение сил противника и окажутся способными нейтрализовать все находящиеся поблизости авианосцы.
Гитлер знал о серьезных разногласиях между штабами ВВС и ВМС, но ничего поделать с этим не мог, и это уже не раз доводило его до бешенства. И сейчас, видя несогласованность двух высших чинов рейха, он пришел в исступление, долго кричал на обоих, топал ногами, обвиняя в предательстве общих интересов рейха, и только после получаса настоящей истерии, немного успокоясь, спросил рейхсмаршала:
