(Из книги «Летопись прималя» отшельника Такалама)
(Акулий остров, хребет На-Ла-Ха, 9-й трид 1019 г. от р. ч. с.)
Их выдали тени: по-вечернему длинные, по-человечески подвижные. Мужчины спрятались за валуном и притаились, словно гадюки. Нико тут же забыл о маленькой дикарке и прижался к отвесной скале. Биение сердца ускорилось. Дышать трудно, будто на голову накинули мешок. Воздух, заполненный душной влагой, едва проталкивался в горло. До отвращения тёплый ветер хотелось сдёрнуть с лица, как тряпку. Зной и качка вымотали Нико. Жажда была навязчивой до мути в глазах.
Сбежать не выйдет. Притвориться спокойным и пойти дальше вверх значит загнать себя в тупик. Но и спуститься обратно уже не получится: дорога только одна. Высовываться не стоит — можно стать мишенью для метательных ножей. Нико не переживал бы, окажись за валуном пара-тройка местных дикарей. Но девочка испугалась не просто так. Вряд ли там прячутся любопытные ребятишки из её племени.
Тени двигались, но пока никто не выглядывал. Нико почти уверился — это кто-то с «Пьяного Ульо». Капитан, видно, решил, что юноша надеется отыскать на острове клад. Чилит не раз пытался заговорить об этом. Да и остальные выспрашивали, зачем папаша Нико сунулся на Акулий остров. Юноша избегал этой темы, и люди сделали свои выводы. Нико догадывался, кого именно отправили следить за ним. За валуном Чилит — глаза и уши капитана, а с ним коброголовый Ноб.
Как же поступить? Как обмануть их? Нико прислушался к голосу мастера ножей внутри себя, но не получил подсказку. Мысли расплывались. Девочка неожиданно дёрнула его за штанину. Нико вздрогнул и обернулся. Сидя на коленях, маленькая дикарка протягивала подобие глиняного кувшина, заткнутого пробкой. В глазах — ужас, на щеках — слёзы, в руках — вода. Нико понял это безо всяких слов. Он схватил сосуд, освободил узкое горлышко и выпил всё до капли. Внутри разлилась прохладная нега. Воду наверняка держали в тени, она отдавала приятной кислинкой.
Нико не напился, но жажда ослабла, и вернулась способность мыслить. Сейчас Тавар устроил бы засаду. Спрятался и взял девчонку с собой, а потом вытолкнул к врагами, чтобы выиграть немного времени, пока её прикончат. Те двое испугаются, замешкаются. Пары секунд вполне достаточно для преимущества. Да и место подходящее. Наверху несколько крутых поворотов, за которыми можно притаиться. Главное, не выдать себя тенью.
Нико почти не колебался. После того случая с рабами он зарёкся потакать слабостям Такалама. Все кругом предают. Пользуйся людьми, если не хочешь оказаться ковриком для чьих-то ног. Кисловатый вкус воды всё ещё обитал на языке, но Нико не поддался и не принял сторону прималя.
