Ветер напитался прохладой. Жара отступала. Нико так вымотался, что было плевать и на затмение, и на тайник, и на сбежавшего Чилита. Когда они спустились к основанию верхней тропы, девочка подобрала узелок, валявшийся меж камнями, и заметно приободрилась.
— Цуна, — сказала она, остановившись и внимательно посмотрев на Нико.
— Это твоё имя?
— Цуна.
— Нико.
Она молча кивнула.
Вскоре похолодало. Небо нахмурилось дождевыми тучами. Серо-сизые, как лужа грязной воды, они растекались с запада на восток, пряча зародившиеся звёзды. Потом заклокотали, завихрились по воле ветра и разразились первой ослепительной вспышкой молнии. Громовой раскат возвестил о начале облачной войны. Цуна взвизгнула и бросилась бежать. Нико едва поспевал за ней.
Полил дождь. Такой сильный, что юноша не мог даже открыть глаза. Ладошка Цуны то и дело выскальзывала. Девочка ухватилась за рукав Нико и, прикрывая голову узелком, продолжала бежать одной ей ведомыми тропами. Юноша глотал воздух вместе с водой и задыхался. Спотыкался на гладких уступах, почти слепой от упавшей на мир темноты. Потом дорога нырнула в лес, где мокрые ветки хлестали по лицу, а под ногами чавкали, проминаясь, моховые кочки.
Нико пришёл в себя уже в пещере, когда Цуна закрыла вход плотной дерюгой и подоткнула края под камни, чтобы не сдуло ветром. Некоторое время тишину разрывало только частое, хрипловатое дыхание двоих.
На Валааре есть места, куда не ходят даже примали. Одно из таких кроется в логове вулканов, затаившихся на севере, у кромки пустыни. Я хочу увидеть его. Мне любопытно до ломоты в костях, до нервного зуда, однако, ни один пастырь мёртвых не согласился сопровождать меня в пучины тленных земель. Все они доходят лишь до жертвенного ущелья — последнего пристанища порченых детей. Это жуткая могила, полная останков, спрятанных под покровом пепла. Не знаю, откуда зародилась легенда об ущелье. Почему люди стали думать, будто только здесь можно сбросить груз совести, страха или правдолюбия. Сбросить так, чтобы он уже не вернулся. Как шелуху. Как мусор. Как отмершую кожу. Я закрываю глаза и вижу серый пейзаж: дыхание вулканов, смешанное с прахом людей — страшная картина мира, в котором я чудом живу и разумею столько лет.
(Из книги «Летопись прималя» отшельника Такалама)
(Архипелаг Большая коса, о-в Валаар, пустыня Хассишан, 13-й трид 1019 г. от р. ч. с.)
Самые страшные часы жизни Астре провёл здесь — в ловушке, полной песка и соли, жестоких вихрей, миражей и вулканов. В мире не найти места суровей и неприглядней. Тленные земли ютились на восточной окраине Валаара. Зажатые с одной стороны горами Гильх, а с другой Медвежьим морем, они тянулись с севера на юг необитаемой полосой. Только прибрежные скалы сохранили частицу жизни. Там обитали колонии птиц, питающихся рыбой. Большинство рек с горными истоками тонуло в песке, не успев принести пользу. Только три из них были сильны настолько, что несли жизнь через саму смерть. Падипа, Мирен, Салья. Они пересекали обитель праха с востока на запад и впадали в Медвежье море.
