* * *
Чихов с силой брякнулся на что-то твердое, холодное.
И тут же в лицо ударило свежим зимним воздухом – совсем другим, чем тот, которым он дышал в странном доме, наполненном темнотой.
Здесь был привычный земной воздух. А там?..
Впрочем, Чихову сейчас было не до таких тонкостей. Non jusqu'aux nuances[7], если уж продолжать вспоминать французский!
Суматошно огляделся.
Что это? Где это он? Куда это он угодил?!
Сидит в какой-то глубокой прямоугольной яме на комьях холодной глины… наверху серое октябрьское небо, и уже начинает смеркаться.
А где же Карамзина? Неужели осталась в том кошмарном доме?!
Но его-то куда забросило?
Края ямы находились высоко – пришлось подпрыгнуть, чтобы вцепиться в них, но подтянуться не удалось – руки сорвались. Вторая попытка… на этот раз Чихов смог схватиться за края и даже чуть-чуть подтащить тело вверх.
Выглянул, но тотчас бухнулся вниз с хриплым криком.
Скорчился в углу ямы, с ужасом таращась вверх, а в глазах все еще стояло то, что он увидел.
Холмики рыжей глинистой земли, чуть припорошенные снегом, ровные ряды крестов, увешанных венками с черными лентами…
Он на кладбище!
Он оказался на кладбище!
Чихов заорал, забился в диком ужасе.
– Эй, кто тут орет? – раздался удивленный голос, и Чихов замер.
Онемел.
Зажмурился, сжался в комок.
Это было страшнее всего, что он уже испытал. Даже страшнее сгоревшего лица Фредди Крюгера, вдруг показавшегося из кромешной тьмы!
Кто… кто зовет его?
И откуда? Из соседней могилы, что ли?!.
– Ты как сюда попал? – раздался прямо над ним безмерно изумленный голос. – Эй, пацан, ты живой? Отзовись!
Чихов слабо шевельнул губами, но не смог издать ни звука.
– Да открой глаза, если жив! – встревоженно воззвал голос, и Чихов кое-как разлепил сведенные судорогой веки.
Сверху на него смотрел какой-то веснушчатый человек в лыжной вязаной шапочке, съехавшей на лоб.
На его лице не наблюдалось ни следов могильной земли, ни зеленых трупных пятен. Зато на щеках играл весьма здоровый румянец.
– Давай руку! – скомандовал незнакомец, протягивая Чихову сверху не какую-то там изъеденную гнилью конечность ожившего мертвеца, а вполне здоровую, сильную человеческую ладонь.
Чихов робко схватился за эту теплую ладонь – и резким рывком был немедленно выдернут из страшной ямы.
– Ты чего туда залез? – спросил высокий мужчина в теплой куртке, помогая ему утвердиться на подгибающихся ногах. – Поскользнулся, что ли?
Чихов кивнул, растерянно озираясь.
Кладбище… Он и в самом деле оказался на кладбище!
