Тут откинулась часть кресла, и с экрана видеофона на Мэдисона глянула возмущенная Крошка.
– Я целый час торчу в этом (…) центре связи, в пустыне! – расшумелась она. – Весь мой макияж – коту под хвост!
– О, извини, – пробормотал Мэдисон.
– Почему ты не позвонил мне? – рявкнула она.
– Я собирался, но был очень занят.
– Занят Хайти Хеллер! Ты отчитаешься передо мной, как продвигаются дела с Грисом!
– Да я, собственно, этим и занимаюсь.
– Слушай, Мэдисон, у вас в ССО следуют девизу: "Обещай все и не делай ничего". Я знаю! Ты сейчас же возьмешься за дело, болван! Я вернусь в центр связи в конце дня, и, если к тому времени тебе нечего будет сообщить мне о Грисе, я оторву твою набитую ватой башку! – И она в бешенстве отключилась.
О, эти женщины! Правильно говорила его мать: от них одни неприятности!
Мэдисон стал быстро соображать. Взглянув на наручные часы «Омега», он обнаружил, что до конца дня остается лишь около двух часов. Мысль заработала еще быстрей.
– Доставь меня в Правительственный город, к зданию Управления королевских судов и тюрем! – велел он Щелку.
– Что за чертовщина?! Шеф, вы в своем уме? Это Хайти заставила вас потерять голову?
– Нет, другая женщина. Почти женщина.
– Послушайте, шеф, нам уже один раз повезло: мы выбрались из главной тюрьмы Конфедерации. К королевской же стоит лишь приблизиться – и крышка!
– Летим! – твердо приказал Мэдисон.
Машина стрелой промчалась над транспортными полосами и устремилась в сторону Правительственного города.
Вскоре Мэдисон увидел мрачное строение, примостившееся на обрывистом холме, – этакая цитадель, отрешенная от светских дел этого мира, взирающая на них с презрением.
Щелк приземлился не во дворе – это запрещалось всем транспортным средствам, кроме машины императора. Он посадил аэромобиль за воротами, на взбегающей по склону холма дороге. Щелк решительно не желал приближаться к этому зданию меньше чем на сто ярдов.
– Счастливо, шеф, – сказал он. – Вы отлично проведете время.
– Заткнись. – Мэдисон вылез из кабины и побрел вверх по мощеной дороге. Идти было трудно из-за возросшей гравитации.
Впереди маячили арки наружных ворот. Было еще светло. По ту сторону тяжелой решетки неподвижные, как статуи, стояли охранники.
– Мне нужно кое с кем увидеться, – обратился Мэдисон к ближайшему часовому.
Но тот даже не шевельнулся. Муха, и та заслужила бы больше внимания.
Мэдисон извлек удостоверение и предъявил его. Часовой на него даже не взглянул.
Позвякивая электрическим клинком, к воротам подошел офицер.
