Слушатели навострили уши. С облегчением узнали они, что попали в руки не к офицеру Аппарата, а к человеку, который, кажется, хочет сказать, что у него другие цели, и, вполне возможно, является криминальным «авторитетом», который пользуется Аппаратом для собственных преступных целей. Популярность Мэдисона росла на глазах.
– На самом деле, – продолжал Мэдисон, – ССО – это "служба по связям с общественностью". Это деятельность, которой теперь займетесь и вы.
Все дружно покивали, но выглядели весьма озадаченными. О такой штуке они и слыхом не слыхивали. Вся их связь с общественностью заключалась исключительно в обмане последней и всяческих измывательствах над ней.
– Поскольку теперь это будет вашей работой, – говорил Мэдисон, – я объясню вам все подробно.
Мэдисон выпрямился, лицо его пылало. Он сел на любимого конька.
– ССО – это одно из благороднейших устремлений человека! – заявил он голосом, более приличествующим для церковной проповеди.
Слушатели оживились. И уставились на оратора во все глаза.
Мэдисон вошел в раж. Голос его сохранял ласкательные нотки панегирика.
– Связь с общественностью – искусство, далеко превосходящее живопись и грубую поэзию.
Аудитория завороженно безмолвствовала.
– Это магия, – разливался Мэдисон, – с помощью которой людям можно внушить любые мысли, это удар по мозгам, заставляющий их изменять свои решения.
– Вот это больше похоже на дело! – выкрикнул громила. – А как нужно бить-то: легонько, чтобы оглушить, или крепко, чтобы насмерть?
Мэдисон одарил его прекрасной улыбкой:
– Бить всегда следует насмерть. Люди загомонили, закивали.
– Ясно, – раздалось множество голосов.
Затем кто-то доверительно, но громко сообщил своему соседу:
– Как раз это и говорил прошлым вечером его помощник Щелк. Он киллер! Один из величайших убийц всех времен!
Все зааплодировали, даже повара у двери. Потом присутствующие встали и стали скандировать: "Гла-ВАРЬ! Гла-ВАРЬ! Гла-ВАРЬ!" Мэдисон знал, что и в какой момент должно происходить на сцене и когда следует заканчивать речь. Он поклонился.
Гвалт постепенно стих.
И тут Мэдисон заметил нечто подозрительное. Щелка не было.
– Где мой помощник Щелк? – громко вопросил Мэдисон.
– В постели, – ответила тел охранительница водителя. – Даже не прикоснулся ко мне. Я не могу делать свою работу. По-моему, он совсем упал духом. О самоубийстве подумывает!
Встревоженный, Мэдисон отправился в апартаменты, присвоенные Щелком.
Щелк лежал, отвернувшись к стене. Похоже, он совсем раскис. Мэдисон тряхнул его за плечо:
