Единая операция разбилась на две крупные стратегические операции – Дебреценскую и Будапештскую. В Дебреценской операции поначалу участвовал 2-й Украинский фронт маршала Р. Я. Малиновского. Фронт насчитывал более 300 тыс. человек, 10 200 орудий и минометов, 750 танков и САУ, 1100 самолетов. Ему противостояла группа армий «Юг» генерала-фельдмаршала Г. Фриснера в составе 8-й и неоднократно битой 6-й немецкой армий, 2-й и 3-й венгерских армий и трех дивизий группы армий «Ф», численностью чуть больше 200 тыс. человек, 3500 орудий и минометов и около 500 танков и 850 самолетов. У наших войск подавляющего превосходства в людях и техники не было.
Утром 6 октября после короткой артиллерийской и авиационной подготовки ударная группировка 2-го Украинского фронта перешла в наступление. Заметный успех наметился только на участке 53-й армии, которая сразу прорвала оборону противника и в упорных боях разгромила основные силы 3-й венгерской армии, продвинувшись на 80–100 км. в район Карцага. Войска же правого крыла фронта встретили ожесточенное сопротивление в районе Клужа, удар 6-й гвардейской танковой армии Кравченко и конно-механизированной группы Плиева застрял в очаговой обороне. Вот как вспоминал генерал Плиев позднее о немецкой обороне:
«Оборона на участке наступления группы представляла собой хорошо развитую систему инженерных сооружений, состоявшую из трех оборонительных линий, оборудованных траншеями, проволочными заграждениями, минными полями; мосты, дороги и другие объекты также были заминированы.
Вторая оборонительная линия опиралась на канал Береттьо, проходила на удалении шести-десяти километров от первой линии и представляла крепкий орешек. Населенные пункты Шаркад, Дьюла, Бекешчаба, Кереш-Тарча, Сегхалом и другие были превращены в мощные узлы сопротивления».
При наступлении немцы и венгры оказывали ожесточенное сопротивление, уничтожая танки 6 армии Кравченко. Только ввод 7 гвардейской армии исправил положение. 20 октября фланговыми ударами 6 армия и группа Плиева захватила Дебрецен, а 7-я гвардейская армия вышла на реку Тиса в районе Сольнока. В ответ последовал мощный немецкий контрудар двух немецких танковых корпусов и одного венгерского под Сольноком. Начались ожесточенные встречные бои, длившиеся целую неделю. В конце нашим войскам удалось прорваться к Тисе. В результате Дебреценской операции, к наши войска продвинулись на 135–270 км., разгромили 10 дивизий, взяли в плен 42 тыс. солдат и офицеров противника, уничтожили 915 танков, сотни орудий и самолетов. Но успех дался дорогой ценой – потери 20 000 убитых и половины танков (350 танков).
