- Защищать кукольника?
- А что в этом удивительного?
- Все, - ответил Говорящий-со-Зверями. - Хотя это тешит мое чувство юмора. Ну а Луи By?
- Для нас сотрудничество с людьми всегда оборачивалось выгодой, вот почему мы решили, что один из участников должен быть человеком. Луи Гридли By со своим беззаботным образом жизни отличается вместе с тем необыкновенной способностью к выживанию.
- Это точно, что беззаботный. И неосторожный. Вызвал меня на поединок.
- А ты принял бы вызов на поединок, если бы не вмешательство Хррота? Напал бы на него?
- Чтобы меня немедленно отправили домой за нарушение дипломатического протокола? Но ведь тыне об этом спрашиваешь?
- Может быть и об этом. Луи жив, а ты убедился в том, что не можешь влиять на него, играя на страхе. Ты понимаешь, что из этого следует?
Луи скромно молчал. Если кукольник хочет представить его как расчетливого, хитроумного игрока, то он не возражает.
- Ну что, - проговорил Говорящий-со-Зверями. - Свои мотивы ты высказал. Поговорим сейчас о моих. Что ты можешь мне предложить? Что я получу за согласие участвовать в экспедиции?
И начался торг.
***
Для кукольника гиперпространственная П-тяга не имела цены. Благодаря ей космический корабль мог преодолеть расстояние одного светового года за минуту и пятнадцать секунд. Обычный корабль тратил на это три дня. Но тот мог брать с собой какой-то груз.
- Мы установили двигатель в корпусе Дженерал Продактс номер 4, самом большом из тех, что мы выпускаем. Когда работа стала приближаться к концу, оказалось, что почти все пространство внутри корпуса занято приборами и машиной. Поэтому, к сожалению, нам будет несколько тесновато.
- Экспериментальный экземпляр, - пробормотал кзин. - Как тщательно он был испытан?
- Корабль летал к Ядру Галактики.
И это был его единственный полет. Кукольники были слишком заняты своей миграцией. По этой же причине они не нашли никого, кто бы занялся кораблем. Сам корабль не нес на себе никакого груза, хотя длина его достигала почти мили. Кроме того, каждое уменьшение скорости сразу же возвращало корабль в нормальное космическое пространство.
- Корабль нам уже не нужен, - продолжал Несс - В отличие от вас, мы передадим корабль экипажу, вместе с чертежами. Без сомнения, вы сможете внести в него множество усовершенствований.
- За корабль мне наверняка дадут имя, - заметил кзин. - Собственное имя. Я должен увидеть этот корабль в деле.
- Увидишь, когда полетим.
- Сам Патриарх дал бы мне имя. Наверняка. Какое имя он бы выбрал для меня? Может… - и кзин прорычал что-то ужасно громкое.
