Девица потянулась к его поясу и достала из сафьянных ножен острый кинжал. Ловким движением она рассекла окровавленные перевязки у него на бедре и суконную ткань портов. Страшная рана уже давно загноилась, а кожа вокруг зловеще почернела.
Она приложила свою мягкую ладонь прямо к его ране, но вместо боли Владимир вдруг почувствовал облегчение. Красавица тихо шептала какие-то странные, неведомые слова, и с каждым мгновением ему становилось все лучше. Владимир заметил, как деревянный оберег у нее на шее – квадрат с множеством ломаных линий внутри – вдруг задымился, а вскоре и вовсе раскалился и покраснел, словно горячий уголь.
Резко отдернув руку, она повалилась на землю без чувств.
– Краса, краса! Что ты, девица? – окликнул ее Владимир без малейшего намека на заикание.
Он вскочил на ноги – рана все еще ныла. Однако от начавшейся гангрены и жара не осталось и следа. Юнец аккуратно взял незнакомку на руки, но, взглянув на нее вблизи, ужаснулся. Только что юное лицо было изрыто глубокими старческими морщинами, а белокурые локоны стали белее снега. Она открыла глаза, и кожа ее вмиг разгладилась и зарумянилась, точно от молодильных яблок, волосы тут же вернули золотой блеск.
Уронив свою спасительницу, что есть прыти он бросился наутек. Пробежав всего пару аршин, Владимир споткнулся о корни деревьев, вздувшиеся на земле, точно вены на жилистой руке, и рухнул.
– Я гляжу, совсем твоя ноженька прошла, молодец. Быстрее косого деру дал. Вот только под ноги смотреть надобно, а то придется еще буйну головушку тебе врачевать.
Он поднял голову. Девица стояла прямо перед ним, свежая и прекрасная.
– Чур меня! Ты, верно, ведьма! Сгинь! – заорал он и перекрестился.
– А ежели и так, что с того? – спросила она и усмехнулась. – Хоть бы спасибо сказал, невежа, что тебя у костлявой Мары из рук выцарапала. А ты что? Ни слова доброго, да еще и оземь шмякнул. Если я ведьма, так вот возьму сейчас и превращу тебя в жабу с головой ежа! Будешь знать. Ладно, не робей! Коли была бы я злая, стала бы тебя врачевать? Деваться тебе некуда, княжич, один ты здесь остался. Не хочешь сгинуть в этом сыром бору, пошли со мной!
– Как ты назвала меня? Откуда ведомо тебе, что…? – ошарашенный Владимир даже не смог закончить свой вопрос.
– Дюже много вопросом задаешь, как дитя малое, – ответила она. – Не все сразу, молодец. Ну, тебе решать: хочешь оставайся, глядишь седьмицу-другую на грибочках да ягодках протянешь. Только вот не похож ты на сведущего в лесных дарах. Как пить дать, поганкой или волчьим лыком потравишься. Мое дело – предложить, княжич.
