— Я — Купер, — говорил он людям. — Это я первый предупредил о нашествии «Железной травы»… Умоляю: помогите мне найти ребенка!
Но его имени уже почти никто не помнил, а несколько озлобленных людей из тех, кто помнил — накинулись на него и начали избивать, как будто именно он напустил на людей «Железную траву».
Итак, миллионы людей тронулись с места и пешком шли по дорогам. Все это походило на великое переселение народов. Беженцев надо было накормить, напоить, где-то приютить на ночь. Красный Крест не мог удовлетворить всех, и они становились добычей самого бесстыдного, бессовестного бизнеса.
«Национальная переселенческая компания» и «Северо-Американская эмиграционная контора» (и та и другая оказались чистым блефом), темные дельцы, спекулирующие предметами первой необходимости и продуктами питания, сдирали с сограждан последнюю рубаху, отнимали последний доллар.
Люди с чековыми книжками устремлялись на Гавайские острова. Но в довершение всех бед «Железная трава» вдруг объявилась (каким путем, это навсегда останется тайной) на одном из них, маленьком островке Кауаи. И опять худо пришлось «кувшину»: Канада, Мексика и страны Латинской Америки объявили карантин и закрыли государственные границы. Мера была жестокой, но — чего не подскажет страх! Пограничные линии ощетинились штыками и пулеметами.
В это время Купер вместе с беженцами оказался на границе одного маленького южно-американского государства. И здесь орду беженцев — иначе нельзя было назвать эту колоссальную толпу, неорганизованную, измотавшуюся от голода и усталости, попытались остановить войска этого маленького государства.
Диктатор его, человек весьма ограниченный и крайне жестокий, как все подобные мини-цезари, отдал приказ: «Ни один беженец не должен переступить государственную границу!»
Потом некоторые историки пытались доказать, что в этом приказе был какой-то резон: прежде всего, число беженцев превышало население маленького государства, и они, не считаясь ни с чем, как саранча, истребляли все на своем пути — все, что могло пойти в пищу или пригодиться в отступлении. Кроме того, среди беженцев начались эпидемии, неизбежные среди огромной людской массы, лишенной самых элементарных санитарных и гигиенических условий. «Орда» несла с собой сыпной и брюшной тиф, дизентерию, туляремию, наблюдались даже вспышки холеры.
Однако потуги остановить это нашествие были столь же наивны, как попытка остановить лавину голыми руками.
