Минуту спустя к нему подошел тощий человек и предложил сыграть в покер. Штайнер со скучающим видом отказался. Тот стал его уговаривать.
– У меня слишком мало времени, – объяснил Штайнер. – Не более получаса, тут не разыграешься.
– Что вы, что вы! – возразил тощий, обнажив порченые зубы. – Иной раз, уважаемый сосед, за полчаса можно нажить целое состояние!
Штайнер глянул на двух других партнеров, сидевших за столиком рядом. Один был толст и лыс, другой – смугл, волосат и с огромным носом. Оба равнодушно смотрели на него.
– Ну что ж, разве что на полчасика, – неуверенно проговорил Штайнер. – Ладно, давайте попробуем.
– Конечно же, конечно! – воскликнул тощий.
– И я смогу выйти из игры, когда захочу?
– Само собой, господин сосед! Когда пожелаете.
– Даже если выиграю?
Толстяк слегка скривил губы и переглянулся с волосатым: вот, мол, попался простофиля.
– Именно тогда-то и надо выходить из игры, сосед, – проблеял тощий.
– Что ж, ладно.
Штайнер подсел к ним. Толстяк перетасовал карты и сдал. Штайнер выиграл несколько шиллингов. Перетасовывая колоду, он незаметно ощупал края карт. Потом снял в том месте, которое показалось ему подозрительным. Подозвав кельнера и слегка повернувшись к нему, чтобы заказать сливовицу, он обнаружил, что внизу снятой им половины колоды находились короли. Они были слегка обрезаны. Затем он опять честно перетасовал всю колоду и сдал.
Через четверть часа он выиграл около тридцати шиллингов.
– Неплохо, неплохо! – проблеял тощий. – Не увеличить ли нам ставку?
Штайнер кивнул. Он снова выиграл. Затем сдавал толстяк. У него были пухлые розовые руки, пожалуй, слишком маленькие для этого трюка. Но Штайнер заметил, что тот все-таки очень ловко проделывает его. Он взял свои карты. Три королевы.
– Сколько? – спросил толстяк, покусывая кончик сигары.
– Четыре, – сказал Штайнер и заметил, что его партнер озадачен: видимо, рассчитывал на меньший прикуп. Толстяк пододвинул ему четыре карты. Первая же из них оказалась недостающей четвертой королевой. Он сделал вид, что ему нечем ходить, и, пробормотав: «Проклятие! Проторговался!», швырнул карты на стол. Его партнеры переглянулись и тоже спасовали.
Штайнер понимал, что только активная игра сулит успех. Если сдавать самому, то его шансы будут один к трем. Карманник был прав. Надо действовать побыстрее, пока противники еще ничего не разгадали.
Он проделал трюк с тузом. Тощий пошел против него и проиграл. Штайнер посмотрел на часы.
