Старшина заканчивал проверку третьего столба, когда внизу послышался свист. Какой-то человек шел вдоль линии и высвистывал «Катюшу».
— Здравствуйте! — сказал человек, подойдя ближе.
— Здравствуйте! — ответил Медведев, спускаясь со столба.
Перед ним стоял охотник в белой парусиновой куртке и высоких охотничьих сапогах. За плечами охотника висело дулом вниз ружье, впереди патронташ, сбоку чем-то набитая сумка.
«Наверное, тот самый», — подумал старшина, вспомнив рассказы Лукьяненко, и сразу же насторожился.
— Повреждение ищете? — спросил между тем охотник.
— Нет, просто так, проверяю.
— Что-то вас я здесь ни разу не видел, — продолжал словоохотливый пришелец. — Тут часто ефрейтор бывает, еще такой невысокий матрос… А вы только прибыли или в отпуске были?
— Не знаю, почему вы меня не видели, — уклонился от ответа старшина и поправил на плече карабин.
— Что-то вы неразговорчивый, — заметил охотник. — Ну, да ладно. Покажите мне, как ближе всего пройти в Каменку, а то как бы не заблудиться…
Медведев показал.
— Ну, до свидания…
Старшина машинально пожал протянутую ему руку и с удивлением почувствовал, что она в перчатке. В ту же секунду острая боль пронзила его тело и он рухнул на землю.
* * *
Прошло более двух часов с тех пор, как старшина вышел на линию. Только один раз он позвонил с контрольного столба, сообщив, что следует дальше, к погранкомендатуре. И больше о нем ни слуху ни духу. На посту моряки стали волноваться, особенно Лукьяненко. Он все время вертелся около дежурного, поминутно спрашивая:
— Ну что, еще не появлялся?
— Нет, — односложно отвечал дежурный телефонист матрос Сидоренко.
— Да ты позвони, может быть, у него индуктор не работает и вызова дать не может?
— Да как же я ему позвоню, если на линии короткое замыкание? — отвечал дежурный. — Видишь? — включил он прибор.
— Вижу, что короткое… Ну, а ты все-таки позвони, — не унимался Лукьяненко.
— Слушай, Володя, пошел бы ты отсюда куда-нибудь! — начинал сердиться Сидоренко.
Лукьяненко уходил, но через минуту появлялся снова.
А время шло. Ночь уже полностью вступила в свои права, и даже узенькая полоска заката, тлевшая за холмами, давно потухла.
«Надо мне ехать», — решил Лукьяненко. Он зашел в помещение поста, снова спросил дежурного, не появлялся ли на линии старшина и, услышав все тот же ответ «Нет!», постучал в каюту начальника.
— Товарищ мичман, — доложил он с порога. — разрешите выехать на линию. Связи с погранкомендатурой нет, старшина вот уже почти три часа не появляется…
