Под пение Стручкового хора, с Кирой, зажатой в когтях, в Тронный зал ввалился оборванный Камергер. Другие Скексисы, выстроившись в два ряда, не могли удержаться, чтобы не посмотреть на это маленькое удивительное создание с едва сдерживаемыми возгласами. С того момента, как ворвался Скульптор, бормоча о Гельфлинге и Камергере, все находились в напряженном ожидании. А теперь вот он, маленький образец единственного вируса, который мог помешать им обновить свою силу, — схваченный, плененный и безопасный.
Камергер отвесил глубокий поклон своему всемудрому Императору. Держа перед собой Киру, он скороговоркой поведал о том, как хитро и настойчиво он преследовал и схватил ее. Он так бы и продолжал свое красочное описание того, какой трагичной оказалась бы судьба Скексисов, не будь он, Камергер, таким предприимчивым, был прерван Распорядителем ритуалов.
— Келффинк Краквееках! — пронзительно взвизгнул Распорядитель ритуалов.
В то же время он показал на Киру и провел когтем себе по глотке, давая понять значение сказанного.
Распорядитель ритуалов уже сделал шаг вперед, намереваясь завладеть жертвой и исполнить свой ритуальный долг, как Повелитель Гартимов неожиданно поднял скипетр, тем самым выражая свое недовольство.
Тем не менее Распорядитель ритуалов, остановившись, вытянул длинный сверкающий клинок своего жертвенного ножа. Поза его была недвусмысленна.
Тем временем Камергер тоже выразил свой протест. Гельфлинг — его пленник, и что с ним делать, решать ему.
Повелитель Гартимов подозвал Ученого для тайной консультации и о чем-то тихо поговорил с ним. Тот несколько раз согласно кивнул.
Наконец Повелитель Гартимов обратился к присутствующим.
— Келффинк на Ракхаш! — объявил он.
Однако не все Скексисы согласились с его заявлением. Некоторые сомневались в эффективности Зала Жизни Ученого. Скульптор претендовал на оторванную голову Киры. Обжора надеялся получить оставшуюся часть ее тела. И все они прекрасно понимали, куда клонит Повелитель Гартимов. Вероятно, ему нужна влия Гельфлинга, из-за отсутствия которой умер старый император. И если Ученый сможет найти способы размножения Гельфлингов в плену, с регулярным производством влии, они будут чествовать его. Это откроет ему примой путь к трону. Но пока Распорядитель ритуалов визжит на собрание, Ученый остается простым переработчиком Стручковых, самодовольным чудаком. Не лучше ли отпраздновать свое спасение посредством церемониального ножа, как требует Распорядитель ритуалов?
