― Боже, еще одна мисс Бьюкмен! Ты опекаешь Алису?
― Чему ты удивляешься? ― Луиза сердито глянула на брата, ― Она совершенно не способна управляться со слугами! Делает все, что говорит ей экономка, ее горничная настолько обленилась, что забывает застелить мамину постель, принести чай или подготовить платье. Мама вздыхает и идет в кухню сама. А если надо разобраться в конфликте, мама становится совершенно больной оттого, что не может принять ничью сторону! Короче говоря, ей нужна опора. Ты не представляешь, что творится в доме, когда мама затевает благотворительные сборы! Половина моего гардероба исчезает. Я не возражаю. Но иногда пропадают мои любимые вещи, платья, шляпки и даже книги! Я с таким трудом собрала все, написанное Джейн Остин, а мама продала коллекцию и деньги раздала беднякам!
― Правильно и сделала! Остин следует запретить, ― проворчал Кристофер, считая язык этой мисс слишком смелым.
― Ретроград! Ты ничего не понимаешь! И почему папа так безответственно поступил, бросил нас и уехал на эту проклятую войну?
― Не суди отца, ― строго одернул кузен Луизу. ― Он погиб в бою. Это честь для любого мужчины.
― Я очень им горжусь, ― возразила девушка, ― но мне жаль маму, она столько лет живет вдовой.
― Все устроится. Я познакомлюсь с этим викарием, а после побеседую с тетушкой, ― успокоил ее Кристофер. ― Но ты так и не призналась, кто занял твое сердце, ну же, может быть, я и тебе помогу?
― Одно время мне очень нравился Хорн, ― выпалила, краснея Луиза. ― Но я в нем разочаровалась, он такой же повеса, как и ты!
― Луиза!
― А что, разве не так? Ты и твои друзья уже старые, ничего не хотите от жизни, кроме спорта и дел, а нам надо выходить замуж, ― обвинительным тоном закончила кузина, поднимаясь из кресла, ― мне пора. Обещай не появляться завтра неожиданно, не то запугаешь Марту.
― А, дебютантку? ― Кристофер лукаво улыбнулся, ― я и не собираюсь сваливаться вам, как снег на голову.
― Замечательно, ты очень хороший! Я знала, что могу на тебя рассчитывать. Анастасия очень переживала, что ты увидишь Марту, но я пообещала, что тебя не будет, ― добавила она, выходя из кабинета.
Кристофер нахмурился.
Неужели он пользуется такой устрашающей репутацией? Ему многое не понравилось из того, что он услышал.
Мисс Бьюкмен была во многом права, надеясь, что Кристофер Алан Беккет не обратит внимания на мисс Литтоун. Он слыл сердцеедом.
Беккет не был красив в классическом понимании, но его обаятельная улыбка сразила сердца многих опытных красавиц, а что касается дебютанток, то после случая, когда одна из них бросилась с моста из-за наивной безумной любви к нему, Кристофер взял за правило никогда не приближаться к молоденьким девушкам. Не то, что увлекать собою, а даже не танцевать с ними. Был большой скандал, но поскольку Беккет не давал никаких обещаний, его не призвал к барьеру отец несчастной мисс. Девушку увезли в Италию, много позже стороной дошел слух, что там ее выдали замуж.
