Но мы были готовы к встрече. Не успели бомбардировщики лечь на боевой курс, как заработали наши «сотки». В унисон им ударили счетверенные пулеметы старшины Степана Буркина, а с берега нас поддержали стационарные зенитные батареи. Заградительная стена огня встала на пути ринувшихся в атаку самолетов.
Строй смешался, и самолеты стали в беспорядке скидывать бомбы на бухту. Ни одна из них не упала даже рядом с «Красным Кавказом». А самолеты уже разворачивались и на полной скорости уходили на свои аэродромы, словно перепрыгивая через горы. Но это были только цветочки. С интервалом примерно в полчаса на крейсер стала наваливаться армада за армадой. Следя за их приближением, я каждый раз думал, что теперь спасения не будет, что через несколько минут от «Красного Кавказа» останется лишь груда исковерканного металла. Но каждый раз зенитчики крейсера разбивали боевые порядки немцев, не давая им довести атаку до конца.
Вокруг стоял ад. Бомбы взрывались на берегу и в воде, оглушительные удары сотрясали бухту, но «Красный Кавказ» по-прежнему оставался целым и невредимым.
Вначале мы считали налеты, а потом сбились со счета. Артиллеристы и пулеметчики не отходили от мест.
Коки пробовали накормить их обедом, но из этого ничего не получалось к полудню плотность налетов еще более возросла. Во второй половине дня она достигла апогея - не успевали улететь самолеты одной волны, как их место занимали другие. Немцы спешили. Они знали, что с наступлением сумерек их шансы на удачу резко снизятся, и предпринимали отчаянные попытки раз и навсегда разделаться с «Красным Кавказом».
Чудеса выносливости проявляли наши зенитчики. Раскалялись стволы орудий и пулеметов, краснофлотцам некогда было вытереть льющийся градом пот, но они ни на секунду не отрывались от прицелов. Пулеметчик Иван Петров после очередного налета не мог самостоятельно отойти от своего боевого поста - от напряжения у него так свело руки, что товарищам пришлось силой оттаскивать его от рукояток.
Вечером в кают-компании произошел жаркий спор. Пытались выяснить, сколько же налетов отразил в этот день «Красный Кавказ». Долго спорили и сошлись на двадцати. Но точки над «и» поставил командир зенитного дивизиона старший лейтенант Кныш.
- Отражено двадцать три налета, - объявил он. - Так записано в вахтенном журнале.
Двадцать три налета. Двадцать три раза не один и не два самолета, а десяток-полтора пытались уничтожить неподвижно стоявший крейсер. Сотни бомб были нацелены на него. И ни одна не попала в цель! Это ли не яркое доказательство отличной боевой выучки экипажа «Красного Кавказа»?
