Крейсер был заложен на одном из заводов еще в 1914 году. Чертежи его разработала английская фирма «Джонсон Браун», инженеры которой прибыли в Россию для наблюдения за строительством. По проекту водоизмещение крейсера равнялось 6800 тоннам, палуба и борта имели легкую броню, а вооружение составляли двенадцать 152-миллиметровых орудий. Кораблю предполагалось присвоить имя выдающегося русского флотоводца адмирала Лазарева. Корпус крейсера был спущен на воду уже летом 1916 года, но из-за войны достройка шла крайне медленными темпами. А вскоре строительство прекратилось совсем: началась революция, затем гражданская война и интервенция.
Семь лет простоял недостроенный, заброшенный «Адмирал Лазарев». Казалось, что его ожидает участь многих недостроенных и устаревших кораблей - быть определенным на слом.
Но все решилось по-другому. Советское правительство постановило достроить крейсер, и он был введен в док. Тогда же ему присвоили новое имя «Красный Кавказ», под которым он прожил долгую и прекрасную жизнь. Однако строительство по-прежнему затягивалось. Давали о себе знать трудности восстановительного периода. И не только это: советские инженеры решили реконструировать «Красный Кавказ». Новое время предъявило новые требования к науке, в том числе и к военно-морской, и крейсер должен был отвечать им.
Изменения коснулись всех характеристик корабля. Была полностью заменена его артиллерия: вместо запланированных англичанами орудий на «Красном Кавказе» установили новейшие 180-миллиметровые пушки - по одной в четырех бронебашнях. В английском проекте зенитная артиллерия отсутствовала. Теперь ее представляли четыре спаренных 100-миллиметровых орудия и автоматические установки меньшего калибра. Довершали вооружение крейсера четыре трехтрубных торпедных аппарата, запас глубинных бомб и самолет-разведчик. Несмотря на такую мощь, «Красный Кавказ» мог развивать двадцатидевятиузловой ход, который ему обеспечивали четыре турбины общей мощностью в 50 тысяч л. с. Вполне понятно, что новшества отразились на водоизмещении корабля - оно возросло до 9 тысяч тонн.
Сложный процесс реконструкции занял много времени. Лишь 25 января 1932 года на «Красном Кавказе» был поднят военно-морской флаг, и крейсер вступил в состав Черноморского флота. Первенец большого советского кораблестроения, он по праву считался одним из лучших кораблей своего времени, а успехи его экипажа не раз отмечались командованием флота и Советским правительством. Артиллерийские и торпедные стрельбы, аварийные и дальномерные учения всегда проходили на крейсере с оценками «хорошо» и «отлично».
