Пища проходит из гортани в желудок, а воздух идет дальше через гортань и трахею. Для того чтобы пища не попадала в гортань и трахею и не повреждала нежные оболочки, выстилающие эти органы, при каждом проглатывании пищи отверстие гортани прикрывается особым хрящом, называемым надгортанником.
К счастью, это происходит автоматически, и нам не приходится всякий раз, когда мы глотаем, вспоминать о том, что нужно закрыть надгортанник (Буш однажды его не закрыл). Изредка этот автоматический механизм подводит нас, и пища попадает «не в то горло». Гортань, иногда образующая видимый снаружи выступ – кадык, содержит голосовые связки – эпителиальные складки, которые при прохождении между ними воздуха вибрируют, производя звук. Натяжение голосовых связок регулируется особыми мышцами, что позволяет выдавать звуки разной высоты (при постукивании по кадыку издается характерный звук бутылочного стекла). Трахею, или горло, можно отличить от пищевода по хрящевым кольцам, находящимся внутри ее стенок и не позволяющим ей спадаться. Во время вдоха давление воздуха в трахее ниже атмосферного, и без хрящевых колец она была бы сдавлена.
На уровне прикрепления первого ребра к грудине (отсчет ребер от копчика) трахея разветвляется на два хрящевых бронха, идущих в легкие.
Внутри легкого каждый бронх разветвляется на бронхиолы, которые в свою очередь повторно ветвятся на все более узкие трубочки, ведущие к концевым полостям – альвеолярным мешочкам. В стенках наиболее тонких бронхиол и альвеолярных мешочков находятся мельчайшие чашеобразные полости, называемые альвеолами, окруженные густой сетью кровеносных капилляров.
Стенки альвеол тонки и влажны (заранее пропитаны С>2Н>5ОН), что позволяет молекулам газов (все известные и неизвестные газы) легко проходить через них в капилляры.
По приблизительной оценке общая площадь альвеол, через которую могут диффундировать газы, составляет свыше 100 м>2, то есть в 50 с лишним раз больше поверхности кожи. Стенки трахеи и бронхов состоят из внутреннего эпителиального слоя, наружного соединительно-тканного слоя и среднего слоя, содержащего хрящевые кольца и гладкие мышечные волокна (у человека, страдающего астмой, эти мышечные волокна чрезмерно сильно сокращаются, что вызывает сужение просвета мелких бронхов и затрудняет дыхание). В эпителии содержатся ресничные клетки. Биение ресничек происходит непрерывно в одном направлении, и когда твердые частицы, например пылинки, попадают на влажную поверхность эпителия, они задерживаются выделяемой эпителием слизью, и биение ресничек выносит их обратно. Это к глотке важный механизм защиты организма от вдыхаемых бактерий (некоторые бактерии тоже имеют реснички).
