— Симон, выноси оружие, — приказал юноше Кай. — Пистоли засунем за пояса, а мушкеты составим в пирамиды. Сента, помоги ему. Эрна, марш к матери! Вообще, всем женщинам лучше уйти на дальний плот. Тебя, дочь, это не касается.
— Я для него уже не женщина, — пробурчала девушка, составляя вместе три мушкета.
— Вы сами виноваты, — сказал ей Симон. — Так красивы и женственны, что захватывает дух, а ведете себя так, как посмеет вести не всякий мужчина! Вас хочется защитить, а вам это не надобно.
— Защищать нужно слабых, шевалье, — сказала ему Сента, — а я себя слабой не чувствую. И из‑за магии, и вообще. Но из‑за этого я не перестала быть женщиной!
— А как с этим сообразуется желание лишить жизни бедных купцов? — спросил он. — Из‑за какого‑то корабля…
— Я не собиралась нападать первой, — возразила она, — а бедных купцов не бывает, особенно здесь. Слышали, что сказал Артур? У всех разбойные морды и куча оружия. Посмотрите, по–моему, эти «бедные» идут сюда.
По кромке берега в сторону плотов двигались трое. Первым шел широкоплечий мужчина в кожаной безрукавке с такой волосатой грудью, что Сента его волосы поначалу приняла за мех. Он шел босиком, а его штаны поддерживал широкий пояс, на котором покачивалась короткая сабля. За этим же поясом виднелись два пистоля. Вторым шел высокий, худощавый мужчина, тоже вооруженный саблей и пистолями. На одном плече он нес небольшой бочонок. Третьим был невысокий толстяк, у которого, помимо пистолей и кинжала, был еще мушкет.
— Приветствую отважных путешественников! — еще издали закричал волосатый. — Вы меня понимаете?
— Вас понимают только дворяне, которые изучали ваш язык, — ответил ему на имперском Кай. — Но простолюдинам понимать необязательно. Я вас тоже приветствую, как старший здесь!
— Мне достаточно дворян, — засмеялся волосатый. — Позвольте представиться! Я купец Нил Бродбек, а это мои спутники! Мы решили вас навестить и в знак уважения подарить этот бочонок имперского вина.
— Сейчас наши женщины приготовят мясо, и мы выпьем его вместе с вами! — сказал Кай.
— Благодарю, — поклонился купец. — Но мы не можем ждать и совсем недавно ели. Так что наш подарок выпьете сами.
Он дал знак, и высокий с облегчением поставил свою ношу на песок.
— Надеюсь увидеть вас у нас в гостях, — на прощание сказал купец. — Хотел бы предложить вам вместе доплыть до побережья, но наш корабль перегружен, а ваши плоты — слишком тихоходный транспорт.
С сожалением посмотрев на Сенту, он повернулся и пошел обратно. То же самое сделали и его спутники.
