— Не сомневайтесь, господин барон! — заверил его мужик. — Мы все сделали на совесть! И навес устоит против самого сильного ветра, и домики ваши не промокнут. Зря только ваша дочка настояла, чтобы прорубили бойницы. Нужно подумать, чем их закрывать, чтобы не дуло. Сегодня сделаем шесты, и можно плыть. Я вам, если не обидитесь, дам совет. Купили бы вы у рыбаков по одной лодке на плот. Будет легко переправляться с плота на плот, да и мало ли какая еще приключится надобность? Я вам даже могу подсказать, у кого есть лодки на продажу.
Кай послушал совета, и в тот же день на плотах закрепили легкие лодки, в каждую из которых могли сесть четыре человека. Рассчитались за них лишними лошадьми. Остальных лошадей отдали за продукты и овес, оставив себе только пять самых лучших. Кареты оказались никому не нужны, и их хотели бросить, но Сенте пришла в голову хорошая мысль.
— А почему их не закрепить на плотах? — спросила она спутников. — Место много, а они ничем не хуже наших домиков: и отдохнуть можно, и положить на хранение продукты.
Так и сделали, после чего лесорубы занесли на плоты запас дров на первое время, получили свою плату и ушли.
— Канаты мы купили, — сказал Кай Альберту. — Весь порох, который был на продажу, тоже взяли. Крупу и сети стражники принесли. Подумайте, может, нужно еще что? Завтра отчалим, и думать будет поздно.
— Я бы купил пару арбалетов, — сказал шевалье, — но где их здесь найдешь!
— Сходите к главе, — предложил Кай. — Может, он что подскажет. Деньги еще есть?
— Хватит тех, что вы дали, — ответил Альбер и ушел.
Кай не успел уйти с пристани, как к нему подошел мужик лет тридцати.
— Дозвольте обратиться, господин барон! — сняв шапку, сказал он. — Я слышал, что вам нужен проводник.
— А ты, стало быть, знаешь реку? — спросил Кай.
— Всю не знаю, — ответил мужик, — но дней на десять в один конец ходил. И не на зимнюю охоту, как некоторые, а по воде. Только это было не сейчас, а когда был вьюношей.
— А по какой надобности ходил? — поинтересовался Кай.
— А не по какой, — ухмыльнулся мужик. — Молодой еще был и глупый. Сил девать некуда и было любопытно, что там дальше по реке.
— И что же там было? — улыбнулся барон.
— Все то же самое, — махнул он рукой, — только река шире, а лес выше и гуще. Такого леса я больше нигде не видел.
— А зачем хочешь в империю?
— Я не так давно ездил в столицу, — нахмурившись, сказал мужик. — Видел я этих корвов! Это они еще до нас не добрались, а на то, что творят в деревнях, насмотрелся! А наши им слова поперек не скажут. Спрашиваю, что так? А мне затыкают рот! Молчи, мол, пока тебе не закрыли рот железом! Еще и нам попадет за то, что стояли рядом и слушали. Все боятся, а наши господа боятся пуще всех! А я так жить не привык. Вот и подумал… Только, если возьмете, то знайте, что я не один, а с женой.
