— Мой господин, приехали корвы! — поклонившись, сказал капитан. — Офицер, маг и три десятка мушкетеров.
— Не говорили, для чего? — спросил барон Кай Штабер.
— Их старший сказал, что будет говорить с вами, — ответил капитан. — Пять мушкетеров присматривают за лошадьми, остальных провели в трапезную.
— Вы вот что, Хартмут… пошли кого‑нибудь предупредить моих, чтобы не выходили из комнат. Сколько у вас бойцов?
— Только восемь, — мрачно сказал капитан. — Трое получили увольнения, и один мается с животом. Неужели вы думаете…
— Я выплатил только половину того, что с нас причитается. Срок еще не вышел, но золото могут потребовать раньше срока, а в таких случаях не стесняются в выборе средств. Вспомните наших соседей.
— Может, все‑таки уйти? — предложил Хартмут.
— И бросить все? Мои предки владели этой землей шесть поколений! В ней лежит их прах, и она же является источником моего богатства. Куда мы уйдем, шевалье? Мы с вами в центре захваченного корвами королевства! Уйти будет очень трудно, а еще труднее будет устроиться на чужбине!
— Вам виднее, барон, — сказал Хартмут. — Только если вы выплатите вторую половину долга, у вас не останется никакого богатства, а налог соберем только осенью. Вы уверены в том, что Аделрик не учредит какой‑нибудь новый сбор? Я уверен в обратном. А если опять потребуют денег, а вы их не дадите, лишитесь баронства. А могут все представить как неисполнение воли короля, тогда не только все отберут, но и лишат головы. Я в восторге от короля корвов! Наш Франц на его месте разогнал бы дворян Корвы и вместо них посадил наших. При этом разбежавшиеся увезли бы свое золото, а оставшихся надо было бы штурмовать и нести потери. А Аделрик все оставил нам. Только за это «все» пришлось заплатить, добровольно отдав ему почти все золото. А остальное он потихоньку из вас вытянет, а когда тянуть будет нечего, отберет землю и отдаст ее своим. И все это тихо и мирно, без потерь и разрушений!
— Пойду узнаю, что им нужно, — сказал барон, — а вы сделайте то, что я сказал.
В трапезной за сдвинутыми столами сидели приехавшие корвы, которым слуги уже несли мясо, хлеб и тушеные овощи.
— Приветствую хозяина замка! — приподнялся офицер. — Сядете с нами?
— Нет, лейтенант, — ответил Кай. — Я уже ужинал перед вашим приездом. Не желаете еще чего?
— Конечно, желаем! — сказал маг. — К мясу положено вино!
— Я распоряжусь, — кивнул Кай. — Не скажете, какая цель вашего приезда?
— Цель — золото, — ухмыльнулся маг. — Вы еще не выплатили в казну короля десять тысяч. Кроме того, вы отдали в армию всего два десятка бойцов!
