«Идем,» — сказал Заяц и поскакал через лес к маленькому пруду. На дне его лежал желтый слиток.
«Что же мне сделать для тебя? — спросил Звездный Мальчик. — Ты уже второй раз выручаешь меня из беды.»
«Опять ты за свое, — ответил Заяц. — Ты же первый пожалел меня.» И он скрылся за кустами.
Звездный Мальчик достал слиток из пруда, положил его себе в котомку и поспешил в город. Прокаженный, еще издали заметив его, захромал навстречу, протягивая безобразные руки. «Золото, золото, — застонал он. — Дай мне хотя бы несколько монет, или я умру от голода».
«Но у меня один лишь слиток, — промолвил мальчик. — Если я не принесу его, я никогда уже не стану свободным.»
«А я умру от голода,» — сказал прокаженный. Звездный Мальчик протянул ему свою котомку.
Когда он вернулся, старик просто втащил его в дверь. «Где, где желтый слиток?» — закричал он.
«У меня его нет,» — ответил мальчик.
«Ах, ты так?» — и колдун схватив палку избил его до полусмерти. Потом он сковал ему руки цепью, и снова отволок в подземелье.
Утром старик открыл железный засов и сказал: «Если ты принесешь мне красный слиток, я отпускаю тебя. Если вечером золота не будет, следующего восхода ты уже не увидишь.»
И опять целый день еле-живой Звездный Мальчик искал красный слиток, и нигде не мог его найти. В конце дня он пришел к тому же пню, и плача, опустился на него. Мальчик уже почти не удивился, когда маленький Заяц подскакал к нему. «Глупыш! — сказал тот. — Красный слиток лежит за тобой в канаве. Возьми его, и перестань лить слезы.» Мальчик залез в канаву, и в дальнем ее конце нашел красное золото.
«Чем же я отплачу тебе?» — спросил он Зайца.
«Опять двадцать пять, — рассердился Заяц. — Ты же вытащил меня из ловушки!» И он тихо запрыгал куда-то в лес. А Звездный Мальчик пошел в город так быстро, как только мог.
Прокаженный уже стоял посреди дороги. Увидев мальчика, он распростер свои лохмотья и взмолился:
«Дай мне красного золота, или я умру.»
«Что ж, забери его, — сжалился Звездный Мальчик. — Тебе оно нужнее.» И тяжко вздохнув, он вошел в городские ворота.
Но что это? Когда стражники увидели Звездного мальчика, они вскочили по стойке «смирно» и отдали ему честь. Прохожие, засмотревшись на мальчика, забывали про все дела, а торговки бросали свои товары и бежали ему навстречу. «Как красив наш юный Принц!» — восклицал народ.
«Я знаю, они опять смеются надо мной, — подумал Звездный Мальчик, и слезы показались на его глазах. — Мое несчастье лишь веселит их.»
