Новый луч света осветил сферу, и на этот раз никаких сомнений не осталось.
— Земля… — прошептал Артур.
— Земля номер два, если быть точным, — весело сказал Слартибартфаст. — Мы делаем копию по исходным калькам.
Повисла пауза.
— Вы что, хотите сказать, — медленно заговорил Артур, изо всех сил контролируя себя, — что вы с самого начала… сделали Землю?
— Ну разумеется, — кивнул Слартибартфаст. — Вы когда-нибудь бывали в таком месте… по-моему, оно называлось Норвегия?
— Нет, — покачал головой Артур, — не бывал.
— Жаль, — огорчился Слартибартфаст, — это одно из моих творений. Я за нее даже приз получил. Такие очаровательные изрезанные береговые линии. Я был очень огорчен, когда узнал об их разрушении.
— Вы были огорчены!
— Да. Еще бы пять минут, и в этом не было бы необходимости. Такое досадное недоразумение.
— М-м-м? — не понял Артур.
— Мыши были возмущены.
— Мыши? Возмущены?
— Еще как, — заверил старик.
— Так же, как, я полагаю, и собаки, и кошки, и утконосы… Но…
— Но ведь не они же платили, вот в чем дело.
— Слушайте, — сказал Артур, — не будет ли намного проще, если я скажу, что сдаюсь… и сойду с ума прямо сейчас?
На некоторое время в аэромобиле повисло неловкое молчание. Затем старик попытался дать доходчивое объяснение.
— Землянин, создание планеты, на которой вы жили, было заказано и оплачено мышами. Они же и управляли планетой. Планета была разрушена за пять минут до завершения проекта, ради которого она была построена, и теперь нам придется строить новую.
Из всего сказанного Артур вычленил только одно слово.
— Мыши? — переспросил он.
— Точно так, землянин.
— Так. Прошу прощения. Хочу убедится, что мы говорим об одном и том же. Мы говорим об обожающих сыр маленьких белых пушистых созданиях, от которых в комиксах шестидесятых дамы с визгом лезли на стол?
Слартибартфаст вежливо кашлянул.
— Землянин, — деликатно сказал он, — иногда мне очень трудно следить за тем, что вы говорите, учитывая вашу манеру изъясняться. Не забывайте, что я спал внутри планеты Магратея пять миллионов лет и практически ничего не знаю об этих комиксах шестидесятых, о которых вы упомянули. Создания, которых вы зовете мышами, понимаете ли, не таковы, какими они вам кажутся. Они — лишь проекция в наше измерение повышенно-сверхразумных многомерных существ. Все, что касается сыра и визга — всего лишь маска.
Старик помолчал и с сочувствующей улыбкой продолжил:
— Боюсь, они ставили на вас эксперименты.
Секунду-другую Артур обдумывал последнее утверждение, и постепенно лицо его просветлело.
