Бал удался на славу – огромный зал замка был украшен нежными цветами, так что гостям казалось, что они находятся в прекрасном саду. Зазвучала волшебная музыка, и начались танцы.
Король с королевой наблюдали за танцующими парами. Принц уделял внимание юным гостьям, но видно было, что делает он это только из вежливости.
– Похоже, что нашему сыну не пришлась по душе ни одна девушка, – вздохнула королева. – А ведь у нас собрались все самые красивые принцессы из соседних королевств.
Король удрученно кивнул:
– Не пойму я, чем ему не понравилась дочь короля и королевы Северной долины. Она такая красавица! Да и у принцессы из Зеленого королевства прекрасные манеры.
– А все ли гости приехали? – поинтересовалась королева, и король в который раз принялся просматривать список приглашенных.
– Из Южного королевства приехали, из Восточного тоже, – бормотал он себе под нос и вдруг спросил:
– А как выглядит принцесса из Облачного замка? Я что-то не видел ее среди гостей…
– Ваше величество, – к королю приблизился придворный министр, – эта гостья не приехала на бал. Тут какая-то темная история… Говорят, что хозяев Облачного замка уже давно никто не видел. И проехать к этому замку нельзя – дорогу преграждает дремучий лес.
Принц, услышавший этот разговор, воскликнул:
– Так значит, не все принцессы собрались у нас?
– Только одна девушка не приехала, – возразила ему мать. – Посмотри, сколько гостей!
– Но это несправедливо по отношению к принцессе из Облачного замка, – опечалился Май. – А что, если я сейчас поеду и привезу ее?! Мне дремучий лес нипочем!
– Ехать туда одному очень опасно! – разволновалась королева. – С тобой может случиться беда!
– А я не один поеду, – улыбнулся принц, – со мной будет мой верный конь!
Не долго думая Май вскочил на коня и отправился в путь. Он проскакал уже немалое расстояние, когда вдалеке показались высокие шпили Облачного замка. «Скоро я достигну цели!», – обрадовался принц, но чем ближе был замок, тем гуще становились деревья. Все заволокло туманом. Май понял, что верхом ему не проехать, спешился и сказал своему коню:
– Жди меня здесь, скоро я вернусь.
Верный конь понимающе фыркнул и остался ожидать хозяина.
Принц с трудом пробирался сквозь густую чащу, – запутанные ветки кустов так и норовили поцарапать его лицо и порвать одежду.
Вдруг огромная ветка могучего дуба наклонилась и преградила путь Маю. Раздался глухой голос:
– Кто ты и зачем пришел в наш лес?
– Я принц Май, иду в Облачный замок за принцессой, – дрогнувшим голосом ответил юноша.
